Associazione tra il fumo materno durante la gravidanza, la depressione giovanile e le successive malattie croniche nell’età adulta nella prole

Perché questo studio è importante per le famiglie

Molti genitori sanno che fumare in gravidanza può influenzare il peso alla nascita o i polmoni del bambino, ma ben pochi realizzano che potrebbe anche modellare l’umore del bambino e la sua salute a lungo termine. Questo ampio studio ha seguito decine di migliaia di persone nel Regno Unito per porre una domanda concreta e preoccupante: quando le madri fumano intorno al periodo della nascita, aumenta il rischio che i loro figli sviluppino depressione in età giovanile e successivamente malattie croniche gravi da adulti? I risultati suggeriscono che evitare le sigarette durante la gravidanza potrebbe prevenire una quota significativa di casi di depressione e di malattia fisica nella generazione successiva.

Tracciare la salute dall’utero all’età adulta

Utilizzando i dati di oltre 60.000 partecipanti nell’UK Biobank, i ricercatori hanno esaminato retrospettivamente se la madre di ciascuna persona fumasse regolarmente intorno al periodo della loro nascita. Hanno quindi registrato il momento in cui i partecipanti hanno sperimentato per la prima volta un episodio prolungato di umore depresso o perdita di interesse prima dei 18 anni, usato per definire la depressione giovanile, e li hanno seguiti ulteriormente in età adulta per vedere chi sviluppava malattie croniche importanti come asma, malattia polmonare cronica, ipertensione, malattie del fegato e problemi dei vasi sanguigni. Collegando esposizione precoce, salute mentale e malattia fisica successiva in un unico quadro, il team è stato in grado di tracciare come un singolo rischio prenatale possa riverberare lungo l’intero corso della vita.

Rischio più elevato di umore depresso nelle ragazze in crescita

I risultati hanno mostrato che le persone le cui madri fumavano durante la gravidanza avevano circa un quarto in più di probabilità di sviluppare depressione durante l’infanzia o l’adolescenza rispetto a quelle le cui madri non fumavano. La differenza era nettamente più marcata nelle ragazze e nelle giovani donne: tra le femmine, il fumo materno era chiaramente associato a un aumento della depressione giovanile, mentre nei maschi l’associazione era più debole e non statisticamente certa. Il rischio di depressione cominciava a crescere in modo evidente intorno ai sei anni e aumentava bruscamente durante l’adolescenza, sottolineando che non si tratta solo di un problema della tarda adolescenza, ma di qualcosa che può emergere in età scolare precoce e accumularsi nel tempo.

Geni che fanno pendere i dadi

La depressione tende a manifestarsi nelle famiglie in parte a causa del DNA ereditato. Per comprendere come geni ed esposizione al fumo possano interagire, i ricercatori hanno esaminato l’intero genoma e scoperto un gruppo di varianti genetiche in un gene chiamato ABR collegato alla depressione giovanile, soprattutto nelle femmine. Hanno inoltre costruito un “punteggio di rischio poligenico” che sommava molti piccoli effetti genetici in una misura unica della vulnerabilità ereditata. I giovani con il rischio genetico più elevato avevano molte più probabilità di diventare depressi. Fondamentale è che coloro che avevano sia un elevato carico genetico sia esposizione al fumo materno mostravano il pericolo maggiore, suggerendo che geni ed esposizione prenatale interagiscono piuttosto che agire in isolamento.

Da un umore triste a un corpo malato

La storia non finiva con i problemi di umore. Il team ha utilizzato un modello in più fasi per seguire le persone dall’esposizione prenatale alla depressione giovanile, e poi verso le malattie fisiche adulte e la morte. Il fumo materno era legato non solo a più depressione giovanile e a una maggiore mortalità complessiva, ma anche a un rischio marcatamente aumentato di diverse malattie croniche tra coloro con depressione, inclusi asma, broncopneumopatia cronica ostruttiva, ipertensione, malattie del fegato e malattie dei vasi periferici. Sia le giovani donne sia gli uomini con depressione esposti al fumo materno mostravano un carico maggiore di condizioni coesistenti multiple, sebbene il profilo delle malattie differisse in parte tra i sessi.

Cosa significa per la prevenzione

Per tradurre i risultati in termini pratici, gli autori stimano che se il fumo materno intorno alla nascita potesse essere eliminato, circa il 6 percento dei casi di depressione giovanile potrebbe essere prevenuto in questa popolazione, con benefici ancora maggiori per le ragazze e per chi porta già un elevato rischio genetico. Lo studio non può provare con assoluta certezza la causa-effetto ed è limitato principalmente a persone di ascendenza europea, ma fornisce prove potenti che le sigarette in gravidanza possono gettare un’ombra lunga sia sulla mente sia sul corpo. Per le future madri il messaggio è chiaro e incoraggiante: smettere di fumare non è soltanto utile per la loro salute, ma può anche risparmiare ai loro figli un rischio aumentato di depressione precoce e di gravi malattie croniche nel corso dei decenni a venire.

Citazione: Wei, W., Cheng, B., Qi, X. et al. Association of maternal smoking during pregnancy with youth depression and subsequent adult chronic diseases in offspring. Transl Psychiatry 16, 207 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03976-w

Parole chiave: fumo materno, depressione giovanile, esposizione prenatale, suscettibilità genetica, malattia cronica