Asociación entre el tabaquismo materno durante el embarazo y la depresión en la juventud y enfermedades crónicas adultas posteriores en la descendencia

Por qué este estudio importa para las familias

Muchos padres saben que fumar durante el embarazo puede afectar el peso al nacer o los pulmones del bebé, pero muchos menos se dan cuenta de que también puede influir en el estado de ánimo del niño y en su salud a largo plazo. Este gran estudio siguió a decenas de miles de personas en el Reino Unido para plantear una pregunta inquietante: cuando las madres fuman alrededor del nacimiento, ¿aumenta el riesgo de que sus hijos sufran depresión en la juventud y posteriormente desarrollen enfermedades crónicas graves en la edad adulta? Los resultados sugieren que evitar el tabaco durante el embarazo podría prevenir una proporción significativa de la depresión y de las enfermedades físicas en la siguiente generación.

Trazando la salud desde el útero hasta la edad adulta

Utilizando datos de más de 60.000 participantes del UK Biobank, los investigadores indagaron retrospectivamente si la madre de cada persona fumaba regularmente en la época de su nacimiento. Luego registraron cuándo los participantes experimentaron por primera vez un episodio prolongado de estado de ánimo bajo o pérdida de interés antes de los 18 años, lo que se empleó para definir la depresión juvenil, y los siguieron en la edad adulta para ver quién desarrolló enfermedades crónicas importantes como asma, enfermedad pulmonar crónica, hipertensión, enfermedad hepática y problemas vasculares. Al vincular la exposición temprana, la salud mental y la enfermedad física posterior en un solo marco, el equipo pudo trazar cómo un único factor de riesgo prenatal puede proyectarse a lo largo de todo el curso de la vida.

Mayor riesgo de bajo estado de ánimo en niñas en crecimiento

Los resultados mostraron que las personas cuyas madres fumaron durante el embarazo tenían aproximadamente un 25 % más de probabilidades de desarrollar depresión durante la infancia o la adolescencia que quienes no estuvieron expuestos al tabaco materno. La diferencia fue notablemente mayor en niñas y mujeres jóvenes: entre las mujeres, el tabaquismo materno se asoció claramente con un aumento de la depresión juvenil, mientras que en los hombres la asociación fue más débil y no estadísticamente concluyente. El riesgo de depresión comenzó a aumentar de forma perceptible alrededor de los seis años y se elevó con fuerza durante la adolescencia, lo que subraya que no se trata solo de un problema de finales de la adolescencia, sino de algo que puede surgir en la edad escolar temprana y acumularse con el tiempo.

Genes que cargan los dados

La depresión se transmite en las familias en parte por el ADN heredado. Para entender cómo pueden interactuar los genes y la exposición al tabaco, los investigadores escanearon todo el genoma y descubrieron un conjunto de variantes genéticas en un gen llamado ABR que se vinculaba con la depresión juvenil, especialmente en mujeres. También construyeron una "puntuación poligénica de riesgo" que sumó muchos efectos genéticos pequeños en una sola medida de vulnerabilidad heredada. Los jóvenes con mayor riesgo genético tenían muchas más probabilidades de volverse deprimidos. De forma crucial, quienes combinaban una alta carga genética con exposición al tabaquismo materno presentaban el mayor peligro, lo que sugiere que los genes y el humo prenatal interactúan en lugar de actuar aisladamente.

Del estado de ánimo triste al cuerpo enfermo

La historia no terminó con los problemas de ánimo. El equipo aplicó un modelo en varios pasos para seguir a las personas desde la exposición prenatal hasta la depresión juvenil y, posteriormente, hasta la enfermedad física adulta y la muerte. El tabaquismo materno se asoció no solo con más depresión juvenil y mayor mortalidad global, sino también con un riesgo claramente aumentado de varias enfermedades crónicas entre quienes tenían depresión, incluidas asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, hipertensión, enfermedad hepática y enfermedad de los vasos periféricos. Tanto mujeres como hombres jóvenes con depresión y expuestos al tabaquismo materno mostraron una mayor carga de condiciones coexi­stentes múltiples, aunque el patrón de enfermedades varió algo según el sexo.

Qué significa esto para la prevención

Para poner los hallazgos en términos prácticos, los autores estimaron que si se pudiera eliminar el tabaquismo materno alrededor del nacimiento, aproximadamente el 6 % de los casos de depresión juvenil podrían prevenirse en esta población, con beneficios aún mayores para las niñas y para quienes ya portan un alto riesgo genético. El estudio no puede probar la causalidad con absoluta certeza y se limita principalmente a personas de ascendencia europea, pero aporta evidencia contundente de que los cigarrillos durante el embarazo pueden dejar una sombra duradera tanto en la mente como en el cuerpo. Para las futuras madres, el mensaje es claro y esperanzador: dejar de fumar no solo es bueno para su propia salud, sino que también puede librar a sus hijos de un mayor riesgo de depresión temprana y de enfermedades crónicas graves décadas después.

Cita: Wei, W., Cheng, B., Qi, X. et al. Association of maternal smoking during pregnancy with youth depression and subsequent adult chronic diseases in offspring. Transl Psychiatry 16, 207 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03976-w

Palabras clave: tabaquismo materno, depresión juvenil, exposición prenatal, susceptibilidad genética, enfermedad crónica