Association entre le tabagisme maternel pendant la grossesse, la dépression chez les jeunes et les maladies chroniques adultes chez la descendance

Pourquoi cette étude importe pour les familles

Beaucoup de parents savent que fumer pendant la grossesse peut affecter le poids ou les poumons d’un bébé, mais bien moins se rendent compte que cela peut aussi influencer l’humeur de l’enfant et sa santé à long terme. Cette vaste étude, menée auprès de plusieurs dizaines de milliers de personnes au Royaume‑Uni, posait une question glaçante : lorsque les mères fument autour du moment de la naissance, cela augmente‑t‑il le risque que leurs enfants développent une dépression dans leur jeunesse et, plus tard, des maladies chroniques graves à l’âge adulte ? Les résultats suggèrent que l’évitement du tabac pendant la grossesse pourrait prévenir une part significative des cas de dépression et de maladies physiques dans la génération suivante.

Suivre la santé de l’embryon à l’âge adulte

En utilisant les données de plus de 60 000 participants de la UK Biobank, les chercheurs ont établi si la mère de chaque personne avait fumé régulièrement autour du moment de leur naissance. Ils ont ensuite suivi le moment où les participants ont connu pour la première fois un épisode prolongé de mauvaise humeur ou de perte d’intérêt avant l’âge de 18 ans, défini comme dépression juvénile, puis les ont suivis à l’âge adulte pour voir qui développait des pathologies chroniques majeures telles que l’asthme, les maladies pulmonaires chroniques, l’hypertension artérielle, les maladies du foie et les atteintes des vaisseaux sanguins. En reliant exposition précoce, santé mentale et maladies physiques ultérieures dans un même cadre, l’équipe a pu retracer comment un seul risque prénatal peut répercuter tout au long de la vie.

Risque accru de mauvaise humeur chez les filles en croissance

Les résultats montrent que les personnes dont la mère a fumé pendant la grossesse étaient environ un quart plus susceptibles de développer une dépression pendant l’enfance ou l’adolescence que celles dont la mère n’a pas fumé. La différence était nettement plus marquée chez les filles et les jeunes femmes : chez les femmes, le tabagisme maternel était clairement associé à une augmentation de la dépression juvénile, tandis que chez les hommes l’association était plus faible et non statistiquement certaine. Le risque de dépression commençait à augmenter de façon notable vers l’âge de six ans et s’est accentué au cours de l’adolescence, ce qui souligne qu’il ne s’agit pas seulement d’un problème de fin d’adolescence mais d’un phénomène pouvant apparaître dès l’âge scolaire et se renforcer avec le temps.

Des gènes qui biaisent les dés

La dépression se transmet en partie au sein des familles en raison de l’ADN hérité. Pour comprendre comment les gènes et l’exposition à la fumée pourraient interagir, les chercheurs ont scanné le génome complet et identifié un groupe de variants génétiques dans un gène appelé ABR associé à la dépression juvénile, en particulier chez les filles. Ils ont aussi construit un « score de risque polygénique » qui additionne de nombreux petits effets génétiques en une mesure unique de vulnérabilité héritée. Les jeunes présentant le risque génétique le plus élevé étaient beaucoup plus susceptibles de devenir déprimés. Fait crucial, ceux qui cumulaient un fort bagage génétique et une exposition au tabagisme maternel présentaient le plus grand danger, suggérant que gènes et fumée prénatale interagissent plutôt que d’agir de manière indépendante.

De la tristesse au corps malade

L’histoire ne s’est pas arrêtée aux troubles de l’humeur. L’équipe a utilisé un modèle en plusieurs étapes pour suivre les personnes depuis l’exposition prénatale vers la dépression juvénile, puis vers les maladies physiques adultes et le décès. Le tabagisme maternel était lié non seulement à davantage de dépression juvénile et à une mortalité globale plus élevée, mais aussi à un risque nettement accru de plusieurs maladies chroniques chez les personnes dépressives, notamment l’asthme, la bronchopneumopathie chronique obstructive, l’hypertension artérielle, les maladies du foie et les atteintes des vaisseaux périphériques. Tant les jeunes femmes que les jeunes hommes dépressifs exposés au tabagisme maternel présentaient une charge plus lourde de comorbidités multiples, bien que le profil des maladies diffère quelque peu selon le sexe.

Ce que cela signifie pour la prévention

Pour traduire ces résultats en termes pratiques, les auteurs estiment que si le tabagisme maternel autour de la naissance pouvait être éliminé, environ 6 % des cas de dépression juvénile pourraient être évités dans cette population, avec des bénéfices encore plus importants pour les filles et pour ceux qui présentent déjà un risque génétique élevé. L’étude ne peut pas prouver la causalité avec une certitude absolue et se limite principalement à des personnes d’ascendance européenne, mais elle apporte une preuve solide que la cigarette pendant la grossesse peut laisser une ombre durable sur l’esprit et le corps. Pour les futures mères, le message est clair et porteur d’espoir : arrêter de fumer est non seulement bénéfique pour leur propre santé, cela peut aussi préserver leurs enfants d’un risque accru de dépression précoce et de maladies chroniques graves des décennies plus tard.

Citation: Wei, W., Cheng, B., Qi, X. et al. Association of maternal smoking during pregnancy with youth depression and subsequent adult chronic diseases in offspring. Transl Psychiatry 16, 207 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03976-w

Mots-clés: tabagisme maternel, dépression juvénile, exposition prénatale, suscéptibilité génétique, maladie chronique