Construction de villes centrales et efficacité d’utilisation verte des terres urbaines : preuves issues des agglomérations urbaines chinoises

Pourquoi une construction urbaine plus intelligente compte pour la planète

Partout dans le monde, les villes s’étendent vers l’extérieur, consomment davantage de terres et exercent une pression sur l’air, l’eau et les écosystèmes. La Chine a adopté une approche audacieuse pour lutter contre ce problème en créant de puissantes « villes centrales » qui orientent le développement de régions urbaines entières. Cette étude pose une question simple mais cruciale : ces villes centrales aident-elles réellement les zones environnantes à utiliser les terres de manière plus propre et plus efficace, et si oui, comment ?

De l’étalement et de la fumée vers un usage des terres plus vert

Les chercheurs se concentrent sur ce qu’ils appellent l’efficacité d’utilisation verte des terres urbaines, qui mesure dans quelle mesure les villes transforment la terre en bénéfices économiques et sociaux tout en maîtrisant la pollution. Plutôt que de ne regarder que la croissance ou seulement les émissions, cette mesure combine la superficie, la main-d’œuvre et l’investissement avec des résultats tels que la production économique, les finances publiques, les espaces verts et la pollution industrielle. En utilisant des données de 213 villes dans 19 grands bassins urbains chinois entre 2006 et 2021, l’équipe applique un outil d’évaluation de l’efficience largement utilisé en économie pour noter dans le temps à quel point l’utilisation des terres de chaque ville est réellement verte et efficace.

Les villes centrales comme moteurs d’une croissance plus propre

La Chine a officiellement désigné plusieurs grandes villes, dont Pékin, Shanghai et Chengdu, comme villes centrales nationales. Ces pôles reçoivent des responsabilités supplémentaires et un soutien politique afin d’attirer talents, technologies et services modernes, puis de diffuser ces bénéfices vers les villes voisines. Pour évaluer si cette stratégie fonctionne pour un usage des terres plus vert, les auteurs considèrent le déploiement officiel du statut de ville centrale comme une sorte d’expérience naturelle. Ils comparent les villes situées dans les régions de villes centrales avec des villes similaires hors de ces régions, avant et après l’entrée en vigueur de la politique. En utilisant une méthode dite de différence en différences, ils montrent que la construction de villes centrales augmente significativement l’efficacité d’utilisation verte des terres, même après prise en compte de nombreux autres facteurs comme les dépenses publiques, les niveaux de revenu, l’investissement étranger et les taux d’épargne.

Comment l’innovation, l’industrie, l’internet et la population remodèlent l’usage des terres

L’étude explore ensuite les mécanismes derrière cette amélioration. Elle identifie quatre forces agissant de concert. Premièrement, les villes centrales stimulent l’innovation verte, comme l’illustre la hausse des brevets à visée environnementale, qui aide les entreprises à économiser les ressources et à réduire la pollution par unité de surface. Deuxièmement, elles favorisent la montée en gamme industrielle : les secteurs polluants et gourmands en terres reculent au profit de secteurs plus propres et à plus forte valeur ajoutée, comme l’industrie manufacturière avancée et les services. Troisièmement, des réseaux internet et des infrastructures numériques renforcés facilitent la coordination de la production, la gestion des ressources et la surveillance des impacts environnementaux à l’échelle régionale. Enfin, une urbanisation de meilleure qualité concentre la population et les services de façon plus compacte, limitant l’étalement gaspilleur et libérant de l’espace pour des parcs, des cours d’eau et des terres agricoles.

Les bénéfices ne sont pas les mêmes pour toutes les villes

Les gains liés à la construction de villes centrales sont inégaux. Les régions urbaines côtières et les villes de taille moyenne enregistrent les plus grandes améliorations, probablement parce qu’elles disposent déjà de bases économiques solides et de schémas fonciers flexibles capables de répondre aux nouvelles politiques. Les villes non axées sur les ressources tirent plus de bénéfices que les zones dont l’économie dépend du charbon, du pétrole ou des minerais, où des industries et des usages fonciers bien ancrés sont plus difficiles à transformer. La première vague de villes centrales, lancée plus tôt et disposant de plus de temps pour s’ajuster, montre également des améliorations plus nettes que les vagues ultérieures au parcours politique plus court. Ces tendances suggèrent que les conditions locales déterminent fortement jusqu’où une stratégie nationale peut aller pour assainir l’usage des terres.

Ce que cela signifie pour les aménageurs d’autres pays

En termes clairs, l’étude conclut que des villes centrales soigneusement planifiées et bien soutenues peuvent aider des régions urbaines entières à utiliser les terres plus judicieusement : créer davantage d’emplois, de revenus et de services publics par hectare tout en réduisant la pollution et en protégeant les espaces verts. L’essentiel n’est pas seulement d’ajouter de nouveaux bâtiments ou des routes, mais d’articuler ensemble innovation, industries plus propres, liens numériques et croissance urbaine réfléchie afin que développement et environnement progressent de concert. Pour d’autres pays en urbanisation rapide, l’expérience chinoise offre un modèle pour transformer les grandes villes en ancrages d’un usage des terres plus écologique plutôt qu’en moteurs d’un étalement sans fin.

Citation: Xiao, Y., Kong, Q., Yang, H. et al. Central city construction and urban land green utilization efficiency: evidence from Chinese urban agglomerations. Humanit Soc Sci Commun 13, 746 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-07066-6

Mots-clés: construction de villes centrales, utilisation des terres urbaines, développement vert, agglomérations urbaines chinoises, politique d’urbanisation