Effet de pair sur le « greenhushing » des entreprises : preuves issues de la Chine

Pourquoi les entreprises se taisent sur leur verdissement

Alors que le changement climatique gagne en importance sur l’agenda mondial, de nombreuses entreprises réduisent leurs émissions et améliorent leurs opérations. Pourtant, un nombre croissant choisit de parler moins de ces efforts dans les rapports publics et les communications. Cette stratégie de silence, appelée greenhushing, compte parce qu’elle influence ce que les investisseurs, les clients et les décideurs peuvent voir et juger quant aux progrès réels vers un avenir bas carbone.

Quand le bien reste dans l’ombre

Le greenhushing désigne les entreprises qui travaillent sérieusement à réduire la pollution et à économiser l’énergie mais gardent leurs objectifs et résultats climatiques discrets ou cachés. Au lieu de promouvoir des cibles ambitieuses ou des réalisations détaillées, elles adoptent un langage prudent ou omettent totalement les informations climatiques dans leurs rapports. Des recherches antérieures suggèrent que ce silence naît souvent de la crainte d’être accusé de greenwashing, de faire face à des poursuites ou de décevoir des attentes croissantes si les promesses ne sont pas tenues rapidement. Si cette stratégie peut paraître plus sûre à court terme, elle peut brouiller la compréhension réelle de l’action climatique des entreprises pour les observateurs externes.

Comment le silence se propage d’une entreprise à l’autre

Les auteurs se concentrent sur les sociétés cotées en Chine, le plus grand marché émergent mondial, pour poser une question simple : le choix d’une entreprise de se taire sur ses efforts climatiques influence-t-il les autres du même secteur ? Pour répondre, ils créent une mesure du greenhushing qui compare ce que les entreprises font réellement pour réduire le carbone avec la façon dont elles en parlent dans leurs rapports de responsabilité sociale. En utilisant l’extraction de textes et l’apprentissage automatique sur des milliers de rapports, combinés à des évaluations indépendantes de la performance environnementale, ils calculent dans quelle mesure chaque entreprise penche vers « plus d’action que de discours ».

Des preuves que les voisins s’imitent

En suivant près de 9 100 enregistrements annuels d’entreprises dans de nombreuses industries, l’étude met en évidence un effet de pair net. Lorsque la plupart des entreprises d’un secteur se montrent réservées sur les enjeux climatiques, une entreprise individuelle est beaucoup plus susceptible d’adopter le même comportement l’année suivante. Ce lien subsiste même en contrôlant la taille de l’entreprise, l’endettement, la structure de propriété et d’autres facteurs, et après avoir utilisé plusieurs tests statistiques pour écarter le hasard, des variables manquantes ou une causalité inverse. En termes concrets, lorsque le niveau moyen de greenhushing parmi les pairs augmente, le silence propre d’une entreprise augmente également de manière significative.

Concurrence, règles et qui subit la pression

L’étude examine ensuite ce qui renforce ou atténue ce silence mimétique. Elle constate qu’une concurrence de marché intense pousse les entreprises à égaler la faible divulgation climatique de leurs rivales, car révéler trop de détails pourrait donner un avantage aux concurrents. Une réglementation environnementale plus stricte encourage également un silence collectif : lorsque les règles et les organes de contrôle se durcissent, les entreprises craignent de se démarquer et peuvent suivre le ton prudent du groupe pour éviter de devenir une cible. L’effet de pair est particulièrement fort dans les entreprises publiques (à participation étatique), les sociétés où le PDG et le président du conseil sont des personnes distinctes, les entreprises exposées à une moindre vigilance médiatique et celles qui occupent des positions de marché puissantes, qui semblent toutes plus sensibles au comportement de leurs homologues.

Pourquoi cette tendance au silence importe pour le public

Pour les citoyens et les investisseurs, l’essor et la propagation du greenhushing ne sont pas un détail mineur de la communication d’entreprise. Lorsque de nombreuses entreprises minimisent ou cachent leurs actions climatiques, il devient plus difficile de distinguer qui s’améliore réellement et qui prend du retard. Cette confusion peut ralentir l’apprentissage au sein des secteurs, affaiblir la confiance dans les revendications environnementales et retarder les progrès plus larges vers les objectifs climatiques nationaux. Cette recherche montre que le silence autour du verdissement est façonné non seulement par les choix propres de chaque entreprise, mais aussi par le comportement des pairs, l’intensité de la concurrence et la pression réglementaire. Comprendre ces dynamiques peut aider les décideurs à concevoir des règles de divulgation et des incitations qui récompensent la transparence honnête et empêchent la propagation incontrôlée des habitudes de silence.

Citation: Zhang, Z., Meng, D. & Liu, C. Peer effect of corporate greenhushing: evidence from China. Humanit Soc Sci Commun 13, 705 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-07000-w

Mots-clés: greenhushing, divulgation climatique des entreprises, effets de pair, ESG en Chine, réglementation environnementale