Poursuivre le leadership intellectuel dans une université néolibérale : focus sur les chercheuses en poste tenure‑track en Chine

Pourquoi cette histoire importe

Derrière des classements universitaires flatteurs et des statistiques de recherche impressionnantes se cachent les difficultés quotidiennes des personnes qui rendent ce travail possible. Cet article examine de près la vie professionnelle de professeures en début de carrière en Chine embauchées sur des contrats « tenure‑track » — des postes à haute pression où elles doivent faire leurs preuves rapidement ou partir. Leurs témoignages montrent comment le système universitaire concurrentiel actuel peut discrètement marginaliser les talents féminins, limiter la créativité véritable et redéfinir ce que signifie être un leader intellectuel.

Une course contre la montre

La Chine a développé très rapidement un système tenure‑track à l’américaine qui demande aux nouveaux académiques d’atteindre des objectifs de performance sévères en quelques années seulement. En théorie, cela vise à récompenser l’excellence et l’équité. En pratique, les entretiens des auteurs avec 12 femmes et 5 hommes montrent que les limites d’âge strictes et les calendriers accélérés frappent particulièrement les femmes. L’âge « idéal » pour obtenir un emploi académique stable coïncide presque parfaitement avec les années propices à la parentalité. Nombre de femmes décrivent avoir travaillé pendant la grossesse, s’être précipitées pour terminer des articles avant d’accoucher, puis avoir dû s’occuper de nourrissons tout en tentant de respecter des délais exigeants. Bien que certains financements nationaux de recherche permettent désormais aux femmes de postuler jusqu’à 40 ans, les universités imposent souvent des plafonds d’âge plus bas pour les postes tenure‑track, créant un décalage qui laisse les femmes prises entre horloges biologiques et bureaucratiques.

Tirées entre soins et carrière

Une fois embauchées, les femmes sont plus souvent perçues comme des soignantes naturelles — tant à la maison que sur le campus. Les responsables de département leur demandent fréquemment d’assumer des tâches d’enseignement, de mentorat et de soutien aux étudiant·e·s très chronophages. Ces activités procurent une réelle satisfaction et sont centrales pour une bonne éducation, mais elles comptent bien moins que les articles de recherche et les subventions pour la promotion. L’étude décrit cela comme du « travail ménager académique » : des corvées essentielles au fonctionnement des universités mais rarement récompensées. Celles qui tentent initialement d’exceller en recherche, en enseignement et en service constatent vite qu’il n’y a pas assez d’heures dans la journée. Certaines renoncent aux tâches supplémentaires pour poursuivre des résultats mesurables, au risque d’un épuisement et d’un affaiblissement du tissu communautaire. D’autres restent fortement impliquées dans des rôles de soin et s’inquiètent d’avoir sacrifié leurs chances d’évolution à long terme.

Règles invisibles et pressions silencieuses

Au‑delà des politiques formelles, des règles culturelles non écrites façonnent qui est perçu comme un potentiel leader intellectuel. Les participantes rapportent que les hommes sont plus souvent imaginés comme des créateurs de savoir audacieux, tandis que les femmes sont censées être des travailleuses constantes et coopératives. Les attentes sociales autour du mariage, de la garde d’enfants et de « l’équilibre vie professionnelle‑vie privée » sont présentées comme des choix individuels, mais les coûts de ces choix pèsent de façon inégale. Les femmes qui investissent massivement dans leur carrière peuvent être critiquées pour négliger la famille, tandis que celles qui s’expriment publiquement sur le genre ou des enjeux sociaux peuvent faire face à des réactions hostiles en ligne. Pour protéger des carrières fragiles, beaucoup adoptent l’autocensure, reportant des travaux risqués, critiques ou transgressifs « après l’obtention de la titularisation ». Cette mentalité de survie restreint les types de questions qu’elles se sentent capables de poser et ralentit l’émergence de voix intellectuelles indépendantes.

Réseaux, pouvoir et qui se fait entendre

L’étude souligne aussi le rôle des réseaux académiques informels, souvent dominés par des hommes seniors qui contrôlent les décisions de financement, les opportunités d’évaluation par les pairs et les invitations à des événements clés. Ces cercles étroits peuvent déterminer quels projets reçoivent des fonds et quelles carrières progressent. Les femmes, en particulier celles qui évitent de boire fortement ou de participer à des rassemblements tardifs pour des raisons de sécurité ou personnelles, peuvent peiner à accéder à ces espaces. En conséquence, même dans un système qui prétend valoriser le mérite et des indicateurs clairs, l’accès au soutien et aux ressources reste inégal. Certaines participantes ont déclaré se sentir « en train de se battre seules », sans mentor·e·s ni appuis, tout en devant atteindre les mêmes objectifs chiffrés que des pairs bénéficiant d’avantages réseaux solides.

Repenser la réussite à l’université

Les auteures et auteurs soutiennent que ces pressions superposées — plafonds d’âge, reconnaissance inégale de l’enseignement et du service, et un langage de la compétition prétendument neutre en matière de genre — contribuent à marginaliser de nombreux parcours féminins vers le leadership intellectuel. Plutôt que de favoriser des penseur·se·s audacieux et indépendants, le système actuel encourage des stratégies de publication à court terme, l’évitement du risque et une conformité tranquille. Pour construire des universités plus saines, l’article appelle à une meilleure harmonisation entre les règles nationales de financement et les politiques d’âge sur les campus, à des systèmes de reconnaissance plus clairs et plus équitables qui valorisent les soins et le travail communautaire, et à une attention sérieuse portée aux normes et réseaux cachés qui façonnent les opportunités. Le message pour les lecteur·rice·s est clair : la façon dont nous concevons les carrières académiques n’affecte pas seulement des statistiques — elle détermine quelles idées peuvent influencer la vie publique et quel type de savoir est produit pour la société.

Citation: Si, J., Wang, S. Pursuing intellectual leadership in neoliberal academia: a focus on tenure-track women scholars in China. Humanit Soc Sci Commun 13, 391 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06759-2

Mots-clés: inégalités de genre dans le milieu universitaire, tenure track en Chine, leadership intellectuel, réformes universitaires néolibérales, femmes chercheures