Au-delà de la carence en fer : une enquête nationale exhaustive sur l'étiologie de l'anémie chez les jeunes adultes du Sri Lanka

Pourquoi le « sang fatigué » compte

L’anémie — souvent appelée « sang fatigué » — est l’un des problèmes de santé les plus répandus dans le monde, en particulier chez les jeunes. Elle peut provoquer de la fatigue, une baisse de la concentration et une sensibilité accrue aux maladies, pourtant beaucoup supposent qu’elle provient systématiquement d’un manque de fer. Cette étude menée au Sri Lanka a examiné à l’échelle nationale les jeunes adultes pour poser une question plus approfondie : lorsqu’une personne est anémique, à quelle fréquence le fer en est-il réellement la cause, et à quelle fréquence d’autres causes cachées interviennent-elles ?

Un regard à l’échelle nationale

Les chercheurs ont enquêté auprès de 1 800 jeunes adultes âgés de 18 à 30 ans issus des neuf provinces du Sri Lanka en utilisant une stratégie d’échantillonnage soigneusement planifiée. Chaque volontaire a répondu à un questionnaire de santé et fourni un prélèvement sanguin. L’équipe a d’abord identifié les personnes anémiques en appliquant les seuils standard pour l’hémoglobine, la protéine transportant l’oxygène dans les globules rouges. Ils ont ensuite suivi une cascade de tests, en commençant par les problèmes nutritionnels courants et en passant à des examens plus spécialisés uniquement si nécessaire. Cette approche leur a permis d’estimer la prévalence réelle de l’anémie dans la communauté et de démêler le mélange de causes qui en est responsable.

Quelle est la fréquence de l’anémie ?

L’étude a révélé que 15 % de ces jeunes adultes étaient anémiques — un problème de santé publique net, mais inférieur à ce que suggéraient certaines estimations antérieures. La plupart des cas étaient légers, et l’anémie était beaucoup plus fréquente chez les femmes (environ une sur quatre) que chez les hommes (environ une sur vingt). Les taux variaient légèrement entre les groupes ethniques mais pas de manière spectaculaire entre les provinces. Ces résultats renforcent l’idée que des estimations antérieures plus élevées peuvent avoir surreprésenté des poches particulièrement vulnérables de la population, tandis que cette enquête donne un portrait national plus équilibré.

Plus que la simple carence en fer

La carence en fer restait la cause principale, responsable d’environ la moitié des cas d’anémie. Mais d’autres carences en vitamines comptaient également : les faibles taux d’acide folique et de vitamine B12 représentaient ensemble plus de 40 % des cas. Beaucoup de personnes présentaient plusieurs carences simultanément. Les chercheurs ont également constaté qu’une minorité non négligeable d’individus anémiques portait des altérations héréditaires de leurs gènes de l’hémoglobine — comme des traits thalassémiques ou d’autres variantes de l’hémoglobine. Toutefois, ces états de porteur étaient généralement bénins en eux-mêmes et apparaissaient souvent avec des problèmes nutritionnels, si bien qu’ils expliquaient rarement l’anémie à eux seuls.

À la recherche des cas inexpliqués

Même après avoir vérifié le fer, l’acide folique, la vitamine B12 et les traits d’hémoglobine courants, environ 17 % des participants anémiques n’avaient toujours pas de diagnostic clair. L’équipe a invité ces personnes « non caractérisées » à revenir pour des tests répétés. Certaines n’avaient plus d’anémie, ce qui suggère que leurs faibles taux précédents étaient temporaires — peut‑être liés à des infections bénignes ou à des variations au jour le jour. Pour celles présentant une anémie persistante, les chercheurs ont effectué des tests avancés sur les enzymes et membranes des globules rouges, ainsi qu’un séquençage complet des exomes pour explorer de nombreux gènes en même temps. Cet approfondissement a permis d’identifier un cas possible de sphérocytose héréditaire, un trouble dans lequel des globules rouges fragiles et sphériques se détruisent prématurément, et des altérations génétiques suggérant des affections rares telles que l’anémie dyserythropoïétique congénitale et la dyskératose congénitale. Ces découvertes pointent vers des problèmes héréditaires inhabituels qui ne seraient jamais détectés par un dépistage de base, même si les auteurs soulignent que nombre de ces variantes génétiques nécessitent encore des confirmations supplémentaires.

Ce que cela signifie pour la santé quotidienne

Pour un lecteur non spécialiste, l’essentiel est que l’anémie chez les jeunes adultes est fréquente, principalement légère et généralement liée à la nutrition — mais pas toujours de façon simple. Beaucoup de personnes présentent des carences vitaminiques chevauchantes, et certaines portent des traits héréditaires silencieux qui peuvent aggraver la baisse des globules rouges lorsqu’ils sont associés à une mauvaise alimentation ou à une maladie. Un petit mais important groupe présente des affections génétiques plus rares qui ne se révèlent que lorsque les médecins vont au‑delà des tests de routine. L’étude suggère que les actions de santé publique au Sri Lanka et dans des pays comparables devraient continuer à se concentrer sur l’amélioration de l’alimentation et de l’apport en fer, tout en reconnaissant qu’une explication « universelle » ne convient pas à tout le monde. Lorsque l’anémie persiste ou paraît atypique, des bilans plus larges tenant compte d’autres vitamines et des troubles sanguins héréditaires peuvent faire la différence entre une étiquette vague et un diagnostic précis et exploitable.

Citation: Amarasingha, D., Silva, R., Perera, L. et al. Beyond iron deficiency: A comprehensive national survey of anaemia etiology in Sri Lankan young adults. Sci Rep 16, 14134 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44168-2

Mots-clés: anémie, carence en fer, Sri Lanka, jeunes adultes, troubles sanguins héréditaires