Identifiering och klassificering av upprepade visseltyper hos vildlevande rough‑toothed-delfiner (Steno bredanensis)

Lyssna på delfiner ute på öppet hav

Ute i det klarblå vattnet utanför Madeiraöarna lever en lite känd delfin med en stor akustisk hemlighet. Rough‑toothed‑delfiner syns sällan på nära håll, men de förlitar sig på högfrekventa visslingar för att hålla kontakten när de rör sig och jagar i skiftande grupper. Denna studie syftade till att avlyssna dessa havsvandrare och ställa en till synes enkel fråga: har enskilda djur eller grupper karakteristiska visslingar som de upprepar, ungefär som namn eller sociala signaler, och hur kan forskare på ett pålitligt sätt upptäcka sådana mönster i det vilda?

Varför delfinröster spelar roll

För de flesta landlevande djur bär syn och lukt mycket social information. I havet avtar ljus snabbt och dofter sprids ut, så ljud blir den primära kanalen för långa avstånd. Tanderade valar, inklusive delfiner, använder visslingar för att hjälpa till att upprätthålla sociala band och samordna grupprörelser. Hos flasknosdelfiner har årtionden av arbete visat att många individer utvecklar kännetecknande ”signatur”‑visslingar som fungerar något som personliga ID. Men för rough‑toothed‑delfiner, vars liv mestadels utspelar sig långt från land, är mycket lite känt om huruvida de också förlitar sig på upprepade visseltyper för att markera identitet eller hålla koll på följeslagare.

Inspelning av vilda delfiner till sjöss

För att utforska detta följde forskare rough‑toothed‑delfiner vid tre träffar sommaren 2023 utanför Madeira. Från en liten forskningsbåt med motorn avstängd sänkte de ner en undervattensmikrofon för att tyst spela in djuren när minst en del av gruppen passerade inom 100 meter. Samtidigt fotograferade de ryggfenor för att identifiera individer och se vilka djur som dök upp igen vid olika dagar. Under totalt 262 minuter inspelningar upptäckte de 4 928 visslingar. Av dessa framträdde 1 015 visslingar som tydligt upprepade former i ljudmönstret och grupperades som kandidatyper för närmare analys.

Sortera visslingar med människa och algoritm

Teamet närmade sig frågan ”vem visslar vad” från två håll. Först skannade en erfaren analytiker visuellt spektrogram—bilder av ljud som visar tonhöjd över tid—och grupperade liknande visselkonturer. Visslingar med mycket liknande former som förekom minst tre gånger inom ett kort fönster behandlades som upprepade typer. Ett delmängd på 120 visslingar gavs sedan till sex ytterligare experter, som oberoende sorterade dem i kategorier. Överensstämmelsen bland fem av dessa domare var tillräckligt hög för att stödja de huvudsakliga visuella grupperingarna, vilket gav 25 distinkta upprepade visseltyper, varav några förekom vid flera inspelningsdagar. Därefter extraherade forskarna den precisa konturen för varje vissling och matade dessa data till ARTwarp, ett osuperviserat neuralt nätverksverktyg utformat för att automatiskt klustra tonala djurljud baserat på hur väl deras former matchar, även när tonerna sträcks eller komprimeras något i tiden.

Vad delfinernas mönster avslöjar

Över de olika metoderna framträdde tydliga kluster av liknande visslingar, vilket bekräftar att rough‑toothed‑delfiner faktiskt producerar upprepade kalltyper. Dessa visslingar tenderade att förekomma i omgångar—korta sekvenser där samma typ upprepades flera gånger—med de flesta intervall mellan upprepningar inom några sekunder. Den rytmen liknar mönster som ses hos välstuderade flasknosdelfiner, där upprepning hjälper till att bibehålla kontakt. Däremot var graden av stereotypi hos rough‑toothed‑delfiner lägre: visslingar i samma kategori visade ofta mer variation i längd eller små trappstegsliknande segment än vad som är typiskt för klassiska ”signatur”‑rop. Mänskliga bedömare var ibland oense om huruvida två liknande konturer representerade en eller två typer, och den automatiska klassificeraren slog ofta ihop sådana diskuterbara kategorier, vilket tyder på att djurens egna ljud kan vara flexibla inom en övergripande mall.

Ledtrådar, men ännu inga namn

Dessa fynd ger den första systematiska inblicken i hur vilda rough‑toothed‑delfiner återanvänder särskilda visslingar och antyder att upprepade signaler kan hjälpa individer eller undergrupper att hålla kontakt i deras fission–fusion‑samhälle, där små kluster ständigt splittras och återförenas. Studien kunde dock inte spåra exakt vilken delfin som producerade varje ljud, eller binda visslingar direkt till beteende, så den kan inte med säkerhet säga om någon typ fungerar som en verklig personlig signatur eller som ett delat grupprop. Istället visar den att arten har en uppsättning återkommande visselmönster med måttlig stereotypi, sannolikt anpassade till livet i öppet vatten och stora, löst sammanlänkade grupper. Framtida arbete som kombinerar flera hydrofoner, finskaliga positionsspårningar och beteendeobservationer behövs för att ta reda på om dessa upprepade visslingar fungerar som namn, familjebadges eller flexibla kontaktrop som hjälper rough‑toothed‑delfiner navigera i sin komplexa sociala värld.

Citering: Redaelli, L., Janik, V.M., Alves, F. et al. Identification and classification of repeated whistle types from free-ranging rough-toothed dolphins (Steno bredanensis). Sci Rep 16, 14327 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44853-2

Nyckelord: delfinkommunikation, djurljud, marin bioakustik, socialt beteende, rough‑toothed‑delfin