Identifizierung und Klassifizierung wiederkehrender Pfeifentypen freilebender Steno‑Delfine (Steno bredanensis)

Delfine im offenen Ozean zuhören

In den klaren blauen Gewässern vor der Insel Madeira lebt ein wenig bekannter Delfin mit einem großen akustischen Geheimnis. Rauzahndelfine sind selten aus nächster Nähe zu sehen, doch sie verlassen sich auf hochfrequente Pfiffe, um beim Reisen und Jagen in wechselnden Gruppen verbunden zu bleiben. Diese Studie hatte zum Ziel, diesen Ozeanwanderern zuzuhören und eine zunächst simpel wirkende Frage zu stellen: Haben einzelne Tiere oder Gruppen charakteristische Pfiffe, die sie wiederholen – ähnlich wie Namen oder soziale Rufe – und wie können Wissenschaftler solche Muster zuverlässig in freier Wildbahn erkennen?

Warum Delfinstimmen wichtig sind

Bei den meisten Landtieren liefern Sehen und Geruch viele soziale Informationen. Im Ozean verblasst das Licht schnell und Duftspuren zerstreuen sich, sodass Schall zum primären Langstreckenkanal wird. Zahnwale, einschließlich Delfinen, nutzen Pfiffe, um soziale Bindungen aufrechtzuerhalten und Gruppenbewegungen zu koordinieren. Bei Großen Tümmlern haben Jahrzehnte der Forschung gezeigt, dass viele Individuen markante „Signaturpfiffe“ entwickeln, die wie persönliche Kennungen funktionieren. Für Rauzahndelfine, deren Leben sich meist fern der Küste abspielt, ist jedoch wenig bekannt darüber, ob sie ebenfalls wiederkehrende Ruftypen nutzen, um Identität zu markieren oder Gefährten zu verfolgen.

Wilddelfine auf See aufzeichnen

Um dies zu untersuchen, begleiteten Forschende Rauzahndelfine bei drei Begegnungen im Sommer 2023 vor Madeira. Von einem kleinen Forschungsboot aus, dessen Motor ausgeschaltet war, ließen sie ein Unterwassermikrofon herab, um die Tiere leise aufzunehmen, sobald sich mindestens ein Teil der Gruppe innerhalb von 100 Metern befand. Gleichzeitig fotografierten sie die Rückenflossen, um einzelne Delfine zu identifizieren und zu sehen, welche Tiere an verschiedenen Tagen wieder auftauchten. In insgesamt 262 Minuten Aufnahmen entdeckten sie 4.928 Pfiffe. Davon stachen 1.015 Pfiffe als deutlich wiederkehrende Formen in den Klangmustern hervor und wurden zu Kandidatentypen für eine genauere Analyse zusammengefasst.

Pfiffe per Ohr und per Algorithmus sortieren

Das Team ging die Frage „wer pfeift was“ aus zwei Richtungen an. Zuerst sichtete ein erfahrener Analyst Spektrogramme – Klangbilder, die Tonhöhe über die Zeit zeigen – und gruppierte ähnlich aussehende Pfifflinien. Pfiffe mit sehr ähnlichen Formen, die mindestens dreimal innerhalb eines kurzen Zeitfensters auftraten, wurden als wiederkehrende Typen gewertet. Eine Teilmenge von 120 Pfiffen wurde dann sechs weiteren Expertinnen und Experten vorgelegt, die diese unabhängig voneinander einordneten. Die Übereinstimmung unter fünf dieser Gutachter war ausreichend hoch, um die visuellen Gruppierungen zu stützen, was 25 verschiedene wiederkehrende Pfifftypen ergab, von denen einige an mehreren Aufnahmetagen vorkamen. Anschließend extrahierten die Forschenden die genaue Kontur jedes Pfiffs und fütterten diese Daten in ARTwarp, ein unüberwachtes neuronales Netzwerk, das tonal differenzierte Tierlaute automatisch nach Formähnlichkeit clustert, auch wenn die Rufe etwas in der Zeit gedehnt oder gestaucht sind.

Was die Muster der Delfine offenbaren

Über die verschiedenen Methoden hinweg traten klare Cluster ähnlicher Pfiffe hervor, was bestätigt, dass Rauzahndelfine wiederkehrende Ruftypen produzieren. Diese Pfiffe traten tendenziell in Serien auf – kurzen Sequenzen, in denen derselbe Typ mehrmals wiederholt wurde – wobei die meisten Abstände zwischen Wiederholungen nur wenige Sekunden betrugen. Dieser Rhythmus ähnelt Mustern bei gut untersuchten Großen Tümmlern, wo Wiederholung hilft, Kontakt zu halten. Allerdings war der Grad der Stereotypie bei Rauzahndelfinen geringer: Pfiffe derselben Kategorie zeigten häufig mehr Variation in der Länge oder kleine stufige Segmente, als es für klassische „Signatur“-Rufe typisch ist. Menschliche Gutachter waren sich manchmal uneinig, ob zwei ähnliche Konturen einen oder zwei Typen darstellen, und der automatische Klassifikator fusionierte solche fraglichen Kategorien öfter, was darauf hindeutet, dass die Rufe der Tiere innerhalb einer allgemeinen Vorlage flexibel sein könnten.

Anhaltspunkte, aber noch keine Namen

Diese Ergebnisse liefern den ersten systematischen Einblick, wie wild lebende Rauzahndelfine bestimmte Pfiffe wiederverwenden, und deuten darauf hin, dass wiederkehrende Signale Individuen oder Untergruppen in ihrer Fission‑Fusion‑Gesellschaft verbinden könnten, in der sich kleine Gruppen ständig teilen und wieder zusammenschließen. Die Studie konnte jedoch nicht exakt nachverfolgen, welcher Delfin jeden Ton erzeugte, noch Pfiffe direkt mit Verhalten verknüpfen, sodass nicht mit Sicherheit gesagt werden kann, ob ein Typ als echte persönliche Signatur oder als gemeinsamer Gruppenruf fungiert. Stattdessen zeigt sie, dass diese Art über eine Reihe wiederkehrender Pfiffmuster mit moderater Stereotypie verfügt, vermutlich angepasst an ein Leben im offenen Wasser und große, locker verbundene Gruppen. Künftige Arbeiten, die Mehrkanal‑Hydrofonaufnahmen, feinmaschiges Tracking und Verhaltensbeobachtungen kombinieren, werden nötig sein, um zu klären, ob diese wiederkehrenden Pfiffe als Namen, Familienabzeichen oder flexible Kontaktlaute dienen, die Rauzahndelfinen helfen, ihre komplexe soziale Welt zu navigieren.

Zitation: Redaelli, L., Janik, V.M., Alves, F. et al. Identification and classification of repeated whistle types from free-ranging rough-toothed dolphins (Steno bredanensis). Sci Rep 16, 14327 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44853-2

Schlüsselwörter: Delfinkommunikation, Tierliche Lautäußerung, marine Bioakustik, soziales Verhalten, Rauzahndelfin