Identificazione e classificazione di tipi di fischi ripetuti in tursiopi dalla dentatura ruvida (Steno bredanensis) in libertà

Ascoltare i delfini in mare aperto

Nelle limpide acque al largo dell’isola di Madeira vive un delfino poco conosciuto con un grande segreto acustico. I tursiopi dalla dentatura ruvida sono raramente osservati da vicino, eppure dipendono da fischi ad alta frequenza per mantenersi in contatto mentre si muovono e cacciano in gruppi mutevoli. Questo studio ha cercato di fare da orecchio a questi vagabondi oceanici e porre una domanda apparentemente semplice: gli individui o i gruppi hanno fischi caratteristici che ripetono, un po’ come nomi o richiami sociali, e come possono gli scienziati rilevare in modo affidabile tali schemi in natura?

Perché le voci dei delfini contano

Per la maggior parte degli animali terrestri, la vista e l’olfatto trasmettono molte informazioni sociali. In mare la luce si attenua rapidamente e gli odori si disperdono, quindi il suono diventa il principale canale a lunga distanza. I cetacei dentati, compresi i delfini, usano i fischi per mantenere legami sociali e coordinare i movimenti di gruppo. Nei tursiopi comuni, decenni di studi hanno dimostrato che molti individui sviluppano “fischi di firma” distintivi che funzionano in parte come identificativi personali. Ma per i tursiopi dalla dentatura ruvida, le cui vite si svolgono per lo più lontano dalla costa, si sa molto poco sul fatto che anche loro facciano affidamento su tipi di chiamata ripetuti per marcare l’identità o tenere traccia dei compagni.

Registrare i delfini selvatici in mare

Per esplorare la questione, i ricercatori hanno seguito i tursiopi dalla dentatura ruvida in tre incontri durante l’estate del 2023 al largo di Madeira. Lavorando da una piccola imbarcazione da ricerca con il motore spento, hanno calato un microfono subacqueo per registrare silenziosamente gli animali ogni volta che almeno una parte del gruppo passava entro 100 metri. Contemporaneamente hanno fotografato le pinne dorsali per identificare gli individui e verificare quali animali ricomparivano in giorni diversi. In un totale di 262 minuti di registrazioni hanno rilevato 4.928 fischi. Di questi, 1.015 fischi si sono distinti come forme chiaramente ripetute nei pattern sonori e sono stati raggruppati in tipi candidati per un’analisi più approfondita.

Ordinare i fischi a orecchio e con un algoritmo

Il team ha affrontato il problema del “chi fischia cosa” da due direzioni. Prima, un analista esperto ha esaminato visivamente gli spettrogrammi — immagini del suono che mostrano la frequenza nel tempo — e ha raggruppato contorni di fischio dall’aspetto simile. I fischi con forme molto somiglianti che si verificavano almeno tre volte in una finestra temporale breve sono stati trattati come tipi ripetuti. Un sottoinsieme di 120 fischi è stato quindi affidato ad altri sei esperti, che li hanno classificati indipendentemente in categorie. L’accordo tra cinque di questi giudici è stato sufficientemente alto da sostenere i raggruppamenti visivi principali, producendo 25 distinti tipi di fischio ripetuto, alcuni dei quali sono comparsi in più giorni di registrazione. Successivamente, i ricercatori hanno estratto il contorno preciso di ogni fischio e hanno inserito questi dati in ARTwarp, uno strumento di rete neurale non supervisionata progettato per raggruppare automaticamente chiamate tonali animali in base a quanto i loro profili si somigliano, anche quando le chiamate si allungano o si comprimono leggermente nel tempo.

Cosa rivelano i pattern dei delfini

Attraverso i diversi metodi sono emersi chiari raggruppamenti di fischi simili, confermando che i tursiopi dalla dentatura ruvida producono effettivamente tipi di chiamata ripetuti. Questi fischi tendevano a presentarsi in bout — brevi sequenze in cui lo stesso tipo veniva ripetuto più volte — con la maggior parte degli intervalli tra le ripetizioni entro pochi secondi. Quel ritmo somiglia ai pattern osservati nei ben studiati tursiopi comuni, dove la ripetizione aiuta a mantenere il contatto. Tuttavia, il grado di stereotipia nei tursiopi dalla dentatura ruvida era inferiore: i fischi nella stessa categoria spesso mostravano maggiore variazione nella durata o piccoli segmenti a gradini rispetto a quanto tipico nei classici “fischi di firma”. I giudici umani talvolta non erano d’accordo sul fatto che due contorni simili rappresentassero un solo tipo o due distinti, e il classificatore automatico spesso univa categorie discutibili, suggerendo che le chiamate degli animali possono essere flessibili all’interno di un modello generale.

Indizi, ma non ancora nomi

Questi risultati offrono il primo sguardo sistematico su come i tursiopi dalla dentatura ruvida in libertà riutilizzino particolari fischi, lasciando intendere che segnali ripetuti possano aiutare individui o sottogruppi a restare collegati nella loro società di fissione–fusione, in cui piccoli gruppi si separano e si riuniscono costantemente. Tuttavia, lo studio non è riuscito a tracciare esattamente quale delfino producesse ogni suono, né a collegare i fischi direttamente al comportamento, quindi non può affermare con certezza se un tipo funzioni come vero fischio personale o come richiamo condiviso di gruppo. Mostra invece che questa specie possiede un insieme di modelli di fischio ricorrenti con stereotipia moderata, probabilmente adattati alla vita in acque aperte e a gruppi grandi e poco coesi. Lavori futuri che combinino registrazioni multi-idrofono, tracciamento a scala fine e osservazione comportamentale saranno necessari per capire se questi fischi ripetuti agiscano come nomi, marchi di famiglia o chiamate di contatto flessibili che aiutano i tursiopi dalla dentatura ruvida a orientarsi nel loro complesso mondo sociale.

Citazione: Redaelli, L., Janik, V.M., Alves, F. et al. Identification and classification of repeated whistle types from free-ranging rough-toothed dolphins (Steno bredanensis). Sci Rep 16, 14327 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44853-2

Parole chiave: comunicazione dei delfini, vocalizzazione animale, bioacustica marina, comportamento sociale, tursiope dalla dentatura ruvida