Identificación y clasificación de tipos de silbidos repetidos de delfines pico áspero (Steno bredanensis) en libertad

Escuchando a los delfines en mar abierto

En las claras aguas frente a la isla de Madeira vive un delfín poco conocido con un gran secreto acústico. Los delfines pico áspero rara vez se observan de cerca, pero dependen de silbidos de tono alto para mantenerse conectados mientras viajan y cazan en grupos que cambian constantemente. Este estudio se propuso captar a estos viajeros oceánicos y plantear una pregunta aparentemente simple: ¿tienen los animales o los grupos silbidos característicos que repiten, algo así como nombres o llamadas sociales, y cómo pueden los científicos detectar de forma fiable esos patrones en la naturaleza?

Por qué importan las voces de los delfines

Para la mayoría de los animales terrestres, la vista y el olfato transportan gran parte de la información social. En el océano, la luz desaparece rápido y los olores se dispersan, por lo que el sonido pasa a ser el canal principal a larga distancia. Los odontocetos, incluidos los delfines, usan silbidos para mantener vínculos sociales y coordinar los movimientos del grupo. En los delfines nariz de botella, décadas de trabajo han demostrado que muchos individuos desarrollan silbidos “firma” distintivos que funcionan en cierta medida como identificadores personales. Pero en los delfines pico áspero, cuyas vidas transcurren mayoritariamente lejos de la costa, se sabe muy poco acerca de si también recurren a tipos de llamadas repetidas para marcar identidad o seguir la pista de sus compañeros.

Grabando delfines salvajes en el mar

Para investigar esto, los investigadores siguieron a delfines pico áspero durante tres encuentros en el verano de 2023 frente a Madeira. Trabajando desde una pequeña embarcación de investigación con el motor apagado, bajaron un micrófono submarino para registrar en silencio a los animales siempre que al menos parte del grupo pasara a menos de 100 metros. Al mismo tiempo, fotografiaron las aletas dorsales para identificar delfines individuales y ver qué animales reaparecían en distintos días. En un total de 262 minutos de grabaciones detectaron 4.928 silbidos. De estos, 1.015 silbidos destacaron por presentar formas claramente repetidas en los patrones sonoros y se agruparon en tipos candidatos para un análisis más detallado.

Ordenando silbidos a oído y por algoritmo

El equipo abordó el problema de “quién silba qué” desde dos direcciones. Primero, un analista experimentado examinó visualmente espectrogramas —imágenes del sonido que muestran la frecuencia en el tiempo— y agrupó contornos de silbido de apariencia similar. Los silbidos con formas muy parecidas que ocurrieron al menos tres veces en una ventana corta se trataron como tipos repetidos. Un subconjunto de 120 silbidos se entregó luego a seis expertos adicionales, que los clasificaron de forma independiente. El acuerdo entre cinco de estos jueces fue lo suficientemente alto como para respaldar las agrupaciones visuales principales, dando lugar a 25 tipos de silbidos repetidos distintos, algunos de los cuales aparecieron en varios días de grabación. A continuación, los investigadores extrajeron el contorno preciso de cada silbido y alimentaron estos datos a ARTwarp, una herramienta no supervisada basada en redes neuronales diseñada para agrupar automáticamente llamadas tonales de animales según la similitud de sus formas, incluso cuando las llamadas se estiran o comprimen ligeramente en el tiempo.

Lo que revelan los patrones de los delfines

Con los distintos métodos emergieron agrupamientos claros de silbidos similares, confirmando que los delfines pico áspero producen tipos de llamadas repetidas. Estos silbidos tendieron a ocurrir en ráfagas —secuencias cortas donde el mismo tipo se repite varias veces— con la mayoría de los intervalos entre repeticiones situados en pocos segundos. Ese ritmo se parece a los patrones observados en delfines nariz de botella bien estudiados, donde la repetición ayuda a mantener el contacto. Sin embargo, el grado de estereotipia en los delfines pico áspero fue menor: los silbidos dentro de una misma categoría mostraron con frecuencia mayor variación en la duración o pequeños segmentos escalonados que lo típico en las llamadas “firma” clásicas. Los jueces humanos a veces no coincidieron sobre si dos contornos similares representaban un tipo o dos, y el clasificador automático con frecuencia fusionó esas categorías debatibles, lo que sugiere que las propias llamadas de los animales pueden ser flexibles dentro de una plantilla general.

Pistas, pero aún no nombres

Estos hallazgos ofrecen la primera visión sistemática de cómo los delfines pico áspero salvajes reutilizan silbidos particulares, y sugieren que las señales repetidas podrían ayudar a individuos o subgrupos a mantenerse conectados en su sociedad fusión–fisión, donde pequeños conjuntos se separan y reúnen constantemente. Aun así, el estudio no pudo rastrear exactamente qué delfín produjo cada sonido, ni ligar los silbidos directamente al comportamiento, por lo que no puede afirmar con certeza si algún tipo funciona como una firma personal verdadera o como una llamada compartida de grupo. En cambio, muestra que esta especie posee un conjunto de patrones de silbido recurrentes con estereotipia moderada, probablemente adaptados a la vida en aguas abiertas y a grupos grandes y poco cohesionados. Trabajos futuros que combinen grabaciones con múltiples hidrófonos, seguimiento a escala fina y observación del comportamiento serán necesarios para saber si estos silbidos repetidos actúan como nombres, insignias familiares o llamadas de contacto flexibles que ayudan a los delfines pico áspero a navegar su complejo mundo social.

Cita: Redaelli, L., Janik, V.M., Alves, F. et al. Identification and classification of repeated whistle types from free-ranging rough-toothed dolphins (Steno bredanensis). Sci Rep 16, 14327 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44853-2

Palabras clave: comunicación de delfines, vocalización animal, bioacústica marina, comportamiento social, delfín pico áspero