Identificatie en classificatie van herhaalde fluittypes van vrij rondtrekkende ruwharige dolfijnen (Steno bredanensis)

Luisteren naar dolfijnen op de open oceaan

In de heldere blauwe wateren bij het eiland Madeira leeft een weinig bekende dolfijn met een groot akoestisch geheim. Ruwharige dolfijnen worden zelden van dichtbij gezien, maar ze vertrouwen op hoge fluittonen om tijdens het reizen en jagen in wisselende groepen verbonden te blijven. Deze studie had tot doel stiekem mee te luisteren met deze oceaanreizigers en een schijnbaar eenvoudige vraag te stellen: hebben individuele dieren of groepen karakteristieke fluittonen die ze herhalen, vergelijkbaar met namen of sociale roepen, en hoe kunnen wetenschappers zulke patronen betrouwbaar opsporen in het wild?

Waarom dolfijnstemmen ertoe doen

Voor de meeste landdieren dragen zicht en geur veel sociale informatie. In de oceaan vervaagt licht snel en geuren verspreiden zich, waardoor geluid het belangrijkste kanaal wordt voor lange afstand. Tandwalvissen, waaronder dolfijnen, gebruiken fluittonen om sociale banden te onderhouden en groepsbewegingen te coördineren. Bij tuimelaars heeft decennialang onderzoek aangetoond dat veel individuen onderscheidende "handtekening"-fluittonen ontwikkelen die in zekere zin functioneren als persoonlijke ID. Voor ruwharige dolfijnen, die het grootste deel van hun leven ver van de kust doorbrengen, is er echter weinig bekend over de vraag of zij ook vertrouwen op herhaalde belltypen om identiteit te markeren of metgezellen bij te houden.

Wilde dolfijnen opnemen op zee

Om dit te onderzoeken volgden onderzoekers ruwharige dolfijnen tijdens drie ontmoetingen in de zomer van 2023 bij Madeira. Vanaf een klein onderzoeksbootje met de motor uit lieten ze een onderwatermicrofoon zakken om de dieren stilletjes op te nemen wanneer ten minste een deel van de groep binnen 100 meter passeerde. Tegelijkertijd fotografeerden ze rugvinnen om individuele dolfijnen te identificeren en te zien welke dieren op verschillende dagen terugkwamen. In totaal werden er 262 minuten aan opnamen gemaakt, waarin 4.928 fluittonen werden gedetecteerd. Hiervan vielen 1.015 fluittonen op als duidelijk herhaalde vormen in de geluidspatronen en werden gegroepeerd als kandidaattypes voor nadere analyse.

Fluittonen sorteren met het oor en met een algoritme

Het team benaderde de vraag "wie fluit wat" vanuit twee richtingen. Ten eerste bekeek een ervaren analist visueel spectrogrammen — afbeeldingen van geluid die toonhoogte in de tijd weergeven — en groepeerde vergelijkbaar ogende fluitcontouren. Fluittonen met sterk gelijkende vormen die minstens drie keer binnen een kort venster voorkwamen, werden als herhaalde types behandeld. Een subset van 120 fluittonen werd vervolgens aan zes aanvullende experts gegeven die ze onafhankelijk in categorieën indeelden. De overeenstemming onder vijf van deze beoordelaars was groot genoeg om de belangrijkste visuele groepsindelingen te ondersteunen, wat 25 verschillende herhaalde fluittypes opleverde, waarvan sommige op meerdere opnamedagen verschenen. Vervolgens extraheerden de onderzoekers de nauwkeurige contour van elke fluit en voerden deze gegevens in ARTwarp, een onbewaakt neuraal-netwerktuig dat is ontworpen om tonale dierlijke roepen automatisch te clusteren op basis van hoe nauw hun vormen overeenkomen, zelfs wanneer de oproepen enigszins uitrekken of krimpen in de tijd.

Wat de patronen van de dolfijnen onthullen

Over de verschillende methoden heen ontstonden duidelijke clusters van vergelijkbare fluittonen, wat bevestigt dat ruwharige dolfijnen herhaalde beltypen produceren. Deze fluittonen kwamen vaak in bouts voor — korte reeksen waarin hetzelfde type meerdere keren werd herhaald — met de meeste tussenpozen tussen herhalingen binnen enkele seconden. Dat ritme lijkt op patronen die worden gezien bij goed bestudeerde tuimelaars, waarbij herhaling helpt contact te behouden. De mate van stereotiepheid bij ruwharige dolfijnen was echter lager: fluittonen in dezelfde categorie toonden vaak meer variatie in duur of kleine trapjesegmenten dan typisch is voor klassieke "handtekening"-roepen. Menselijke beoordelaars waren het soms oneens over de vraag of twee vergelijkbare contouren één type of twee verschillende types waren, en de automatische classifier voegde dergelijke betwistbare categorieën vaak samen, wat suggereert dat de oproepen van de dieren binnen een algemeen sjabloon flexibel kunnen zijn.

Aanwijzingen, maar nog geen namen

Deze bevindingen bieden de eerste systematische inkijk in hoe wilde ruwharige dolfijnen bepaalde fluittonen hergebruiken, en suggereren dat herhaalde signalen zouden kunnen helpen dat individuen of subgroepen verbonden blijven in hun fission–fusionmaatschappij, waarin kleine clusters voortdurend splitsen en weer samensmelten. De studie kon echter niet precies volgen welke dolfijn elk geluid produceerde, noch fluittonen direct aan gedrag koppelen, en kan daarom niet met zekerheid zeggen of een type functioneert als een echte persoonlijke handtekening of als een gedeelde groepsroep. In plaats daarvan laat het zien dat deze soort een reeks terugkerende fluitpatronen heeft met matige stereotiepheid, waarschijnlijk afgestemd op het leven in open wateren en grote, los verbonden groepen. Toekomstig werk dat multi-hydrofoonopnamen, fijnmazige tracking en gedragsobservatie combineert, zal nodig zijn om te achterhalen of deze herhaalde fluittonen fungeren als namen, familiebadges of flexibele contactroepen die ruwharige dolfijnen helpen navigeren in hun complexe sociale wereld.

Bronvermelding: Redaelli, L., Janik, V.M., Alves, F. et al. Identification and classification of repeated whistle types from free-ranging rough-toothed dolphins (Steno bredanensis). Sci Rep 16, 14327 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44853-2

Trefwoorden: dolfijncommunicatie, vocalisatie bij dieren, mariene bioakoestiek, sociaal gedrag, ruwharige dolfijn