Identification et classification des types de sifflements répétés chez les dauphins à dents rugueuses en liberté (Steno bredanensis)

Écouter les dauphins en haute mer

Dans les eaux limpides au large de l’île de Madère vit un dauphin peu connu qui dissimule un grand secret acoustique. Les dauphins à dents rugueuses sont rarement observés de près, et ils comptent pourtant sur des sifflements aigus pour rester en contact lorsqu’ils voyagent et chassent en groupes changeants. Cette étude visait à tendre l’oreille à ces nomades océaniques et à poser une question apparemment simple : les animaux individuels ou les groupes ont‑ils des sifflements caractéristiques qu’ils répètent, un peu comme des noms ou des appels sociaux, et comment les scientifiques peuvent‑ils détecter de façon fiable de tels motifs à l’état sauvage ?

Pourquoi les voix des dauphins comptent

Pour la plupart des animaux terrestres, la vue et l’odorat transmettent beaucoup d’informations sociales. Dans l’océan, la lumière décroît rapidement et les odeurs se dispersent, si bien que le son devient le principal canal à longue distance. Les odontocètes, dont les dauphins, utilisent des sifflements pour aider à maintenir les liens sociaux et coordonner les mouvements du groupe. Chez le grand dauphin, des décennies de travaux ont montré que nombre d’individus développent des « sifflements signature » distinctifs qui fonctionnent un peu comme des identifiants personnels. Mais pour les dauphins à dents rugueuses, dont la vie se déroule principalement au large, on sait très peu s’ils s’appuient aussi sur des types d’appels répétés pour marquer une identité ou garder trace de leurs compagnons.

Enregistrer des dauphins sauvages en mer

Pour explorer cette question, les chercheurs ont suivi des dauphins à dents rugueuses lors de trois rencontres durant l’été 2023 au large de Madère. Depuis un petit bateau de recherche au moteur coupé, ils ont abaissé un microphone sous‑marin pour enregistrer discrètement les animaux chaque fois qu’au moins une partie du groupe passait dans un rayon de 100 mètres. Simultanément, ils ont photographié les nageoires dorsales pour identifier les individus et voir quels animaux réapparaissaient les jours suivants. Sur un total de 262 minutes d’enregistrements, ils ont détecté 4 928 sifflements. Parmi ceux‑ci, 1 015 sifflements se sont distingués par des formes clairement répétées dans les motifs sonores et ont été regroupés en types candidats pour une analyse plus approfondie.

Trier les sifflements à l’oreille et par algorithme

L’équipe a abordé le problème du « qui siffle quoi » selon deux approches. D’abord, un analyste expérimenté a exploré visuellement des spectrogrammes — images du son montrant la hauteur en fonction du temps — et a regroupé les contours de sifflement de forme similaire. Les sifflements dont les formes étaient très proches et qui survenaient au moins trois fois dans une courte fenêtre ont été considérés comme des types répétés. Un sous‑ensemble de 120 sifflements a ensuite été soumis à six experts supplémentaires, qui les ont triés indépendamment en catégories. L’accord entre cinq de ces juges a été suffisamment élevé pour soutenir les regroupements visuels principaux, aboutissant à 25 types de sifflements répétés distincts, dont certains sont apparus sur plusieurs jours d’enregistrement. Ensuite, les chercheurs ont extrait le contour précis de chaque sifflement et ont introduit ces données dans ARTwarp, un outil de réseau neuronal non supervisé conçu pour regrouper automatiquement des appels tonals d’animaux en fonction de la similitude de leurs formes, même lorsque les appels s’étirent ou se compressent légèrement dans le temps.

Ce que révèlent les motifs des dauphins

À travers les différentes méthodes, des grappes nettes de sifflements similaires ont émergé, confirmant que les dauphins à dents rugueuses produisent bien des types d’appels répétés. Ces sifflements avaient tendance à survenir en salves — courtes séquences où le même type était répété plusieurs fois — la plupart des intervalles entre répétitions se situant dans l’ordre de quelques secondes. Ce rythme ressemble aux motifs observés chez les grands dauphins bien étudiés, où la répétition aide à maintenir le contact. Toutefois, le degré de stéréotypie chez les dauphins à dents rugueuses était plus faible : les sifflements d’une même catégorie présentaient souvent davantage de variations de durée ou de petits segments en paliers que ce qui est typique des appels « signature » classiques. Les juges humains étaient parfois en désaccord pour décider si deux contours similaires représentaient un ou deux types, et le classificateur automatique fusionnait souvent de telles catégories discutables, ce qui suggère que les appels des animaux peuvent être flexibles à l’intérieur d’un gabarit général.

Des indices, mais pas encore des noms

Ces résultats offrent le premier aperçu systématique de la réutilisation de sifflements particuliers par les dauphins à dents rugueuses à l’état sauvage, laissant entendre que des signaux répétés peuvent aider des individus ou des sous‑groupes à rester liés dans leur société fission–fusion, où de petits groupes se divisent et se rejoignent constamment. Pourtant, l’étude n’a pas pu suivre avec certitude quel dauphin produisait chaque son, ni relier directement les sifflements au comportement, et ne peut donc pas affirmer de manière définitive si un type fonctionne comme un véritable signature personnelle ou comme un appel de groupe partagé. Elle montre plutôt que cette espèce possède un ensemble de motifs de sifflements récurrents à stéréotypie modérée, vraisemblablement adaptés à la vie en eaux ouvertes et à de grands groupes lâchement connectés. Des travaux futurs combinant enregistrements multi‑hydrophones, suivi fin de la position et observation comportementale seront nécessaires pour déterminer si ces sifflements répétés jouent le rôle de noms, d’insignes familiaux ou d’appels de contact flexibles aidant les dauphins à dents rugueuses à naviguer dans leur monde social complexe.

Citation: Redaelli, L., Janik, V.M., Alves, F. et al. Identification and classification of repeated whistle types from free-ranging rough-toothed dolphins (Steno bredanensis). Sci Rep 16, 14327 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44853-2

Mots-clés: communication des dauphins, vocalisation animale, bioacoustique marine, comportement social, dauphin à dents rugueuses