Identificação e classificação de tipos de assobios repetidos de boto‑de‑dentes ásperos (Steno bredanensis) em liberdade

Escutando golfinhos no mar aberto

Nas águas límpidas próximas à ilha da Madeira vive um golfinho pouco conhecido com um grande segredo acústico. Os botos‑de‑dentes ásperos raramente são observados de perto, mas dependem de assobios agudos para permanecer conectados enquanto viajam e caçam em grupos que se reorganizam. Este estudo propôs‑se a escutar esses viajantes oceânicos e a responder a uma pergunta aparentemente simples: indivíduos ou grupos têm assobios característicos que repetem, algo como nomes ou chamadas sociais, e como os cientistas podem detectar esses padrões de forma confiável na natureza?

Por que as vozes dos golfinhos importam

Para a maioria dos animais terrestres, visão e olfato carregam muita informação social. No oceano, a luz se dissipa rapidamente e os odores se espalham, de modo que o som torna‑se o principal canal de longa distância. Odontocetos, incluindo golfinhos, usam assobios para ajudar a manter laços sociais e coordenar movimentos do grupo. Em golfinhos‑nariz‑de‑garrafa, décadas de estudo mostraram que muitos indivíduos desenvolvem “assobios‑assinatura” distintivos que funcionam de certo modo como identificadores pessoais. Mas para os botos‑de‑dentes ásperos, cuja vida ocorre em grande parte longe da costa, sabe‑se muito pouco sobre se eles também dependem de tipos de chamadas repetidas para marcar identidade ou acompanhar companheiros.

Gravando golfinhos selvagens no mar

Para investigar isso, os pesquisadores seguiram botos‑de‑dentes ásperos durante três encontros no verão de 2023 ao largo da Madeira. Trabalhando a partir de um pequeno barco de pesquisa com o motor desligado, eles baixaram um microfone subaquático para gravar discretamente os animais sempre que pelo menos parte do grupo passava a até 100 metros. Ao mesmo tempo, fotografaram as nadadeiras dorsais para identificar indivíduos e verificar quais animais reapareciam em dias diferentes. Em um total de 262 minutos de gravações, detectaram 4.928 assobios. Destes, 1.015 assobios destacaram‑se como contornos sonoros claramente repetidos e foram agrupados em tipos candidatos para análise mais detalhada.

Classificando assobios pelo ouvido e por algoritmo

A equipe abordou o problema de “quem está assobiando o quê” por duas direções. Primeiro, um analista experiente examinou visualmente espectrogramas — imagens do som que mostram a frequência ao longo do tempo — e agrupou contornos de assobios com aparência similar. Assobios com formatos muito parecidos que ocorreram pelo menos três vezes em uma janela curta foram tratados como tipos repetidos. Um subconjunto de 120 assobios foi então entregue a seis especialistas adicionais, que os classificaram independentemente em categorias. O acordo entre cinco desses avaliadores foi suficientemente alto para apoiar os agrupamentos visuais principais, gerando 25 tipos distintas de assobio repetido, alguns dos quais apareceram em diferentes dias de gravação. Em seguida, os pesquisadores extraíram o contorno preciso de cada assobio e inseriram esses dados no ARTwarp, uma ferramenta de rede neural não supervisionada projetada para agrupar automaticamente chamadas tonais de animais com base em quão próximas são suas formas, mesmo quando as chamadas se alongam ou comprimem ligeiramente no tempo.

O que os padrões dos golfinhos revelam

Ao comparar os diferentes métodos, surgiram agrupamentos claros de assobios semelhantes, confirmando que os botos‑de‑dentes ásperos produzem tipos de chamada repetidos. Esses assobios tendiam a ocorrer em rajadas — sequências curtas nas quais o mesmo tipo era repetido várias vezes — com a maioria dos intervalos entre repetições ficando dentro de alguns segundos. Esse ritmo se assemelha a padrões observados em golfinhos‑nariz‑de‑garrafa bem estudados, onde a repetição ajuda a manter o contato. Contudo, o grau de estereotipia nos botos‑de‑dentes ásperos foi menor: assobios na mesma categoria frequentemente mostraram mais variação em duração ou pequenos segmentos em degraus do que é típico nas chamadas clássicas de “assinatura”. Julgadores humanos por vezes discordaram sobre se dois contornos semelhantes representavam um tipo ou dois, e o classificador automático frequentemente fundiu categorias debatíveis, sugerindo que as próprias chamadas dos animais podem ser flexíveis dentro de um modelo geral.

Pistas, mas ainda não nomes

Esses achados oferecem o primeiro vislumbre sistemático de como botos‑de‑dentes ásperos selvagens reutilizam assobios particulares, sugerindo que sinais repetidos podem ajudar indivíduos ou subgrupos a permanecerem conectados em sua sociedade de fissão–fusão, onde pequenos agrupamentos constantemente se separam e se unem novamente. Ainda assim, o estudo não conseguiu rastrear exatamente qual golfinho produziu cada som, nem ligar os assobios diretamente ao comportamento, de modo que não pode afirmar com certeza se algum tipo funciona como uma verdadeira assinatura pessoal ou como uma chamada compartilhada de grupo. Em vez disso, mostra que essa espécie possui um conjunto de padrões de assobio recorrentes com estereotipia moderada, provavelmente ajustados à vida em águas abertas e a grupos grandes e frouxamente conectados. Trabalhos futuros que combinem gravações com múltiplos hidrofones, rastreamento de alta resolução e observação comportamental serão necessários para saber se esses assobios repetidos atuam como nomes, distintivos familiares ou chamadas de contato flexíveis que ajudam os botos‑de‑dentes ásperos a navegar em seu complexo mundo social.

Citação: Redaelli, L., Janik, V.M., Alves, F. et al. Identification and classification of repeated whistle types from free-ranging rough-toothed dolphins (Steno bredanensis). Sci Rep 16, 14327 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44853-2

Palavras-chave: comunicação de golfinhos, vocalização animal, bioacústica marinha, comportamento social, boto‑de‑dentes áspero