Industrins utsläpps påverkan på hällristningar i Murujuga, västra Australien

Uråldriga berättelser skrivna i sten

På de klippiga öarna i Murujuga, utanför västkusten av Australien, dokumenterar mer än en miljon stenkarvningar 50 000 års urbefolkningskunskap — från föränderliga hav till skiftande djurliv. Idag delar dessa petroglyfer hem med gasanläggningar, gödselfabriker och handelsleder. Under lång tid har man fruktat att utsläpp från industrin skapar surt regn som långsamt äter bort stenarnas mörka ytskikt och därmed ristningarna själva. Denna studie erbjuder en ny, datafylld granskning av den rädslan och ställer en enkel fråga: löser modern industri verkligen upp Murujugas hällristningar just nu?

Där kultur möter industri

Murujuga är nu upptaget på Unescos världsarvslista för sitt kulturella värde och sin långa tidsredogörelse över människoliv. Hällkonsten är ristad i flera typer av vulkanisk och magmatisk bergart. Varje bild förutsätter en skarp kontrast mellan ett tunt mörkt ytskikt, kallat patina, och ett ljusare vittrat lager under. Med tiden blir denna kontrast naturligt svagare. Eftersom tung industri etablerades i närheten på 1960‑talet har man länge misstänkt att utsläpp av kväve‑ och svavelgaser kan göra regnet surare, vilket skulle öka förlusten av den mörka patinan och påskynda konstens utblekning.

Prövar historien om surt regn

För att gå bortom antaganden genomförde författarna tillsammans med Murujuga Rock Art Monitoring Project ett stort, flerårigt övervakningsprogram över ungefär 40 gånger 30 kilometer av öar och hav. De installerade 30 luftkvalitetsstationer, tog över 2000 elektro-kemiska mätningar på stenytor och samlade in regn-, damm- och gasdata mellan 2022 och 2024. De mätte nyckelgaser kopplade till syrabildning, såsom kvävedioxid, svaveldioxid och ammoniak, och kartlade hur dessa varierade i tid och rum. De noterade också regnets surhet, dammets pH och tunna vattenfilmer som sitter direkt på stenytorna.

Vad vattnet och stenarna avslöjade

Resultaten ifrågasätter några vida spridda påståenden. Regnvattnet vid Murujuga var inte surt: dess pH låg från neutralt till svagt basiskt, högre än vad man skulle förvänta för rent regn i kontakt med vanlig luft. Dammavlagringar på uppsamlingsplattor var också i genomsnitt nära neutralt, med endast några få lätt sura mätvärden, ofta kopplade till låga dammnivåer snarare än till kraftig gassmutsning. Mätningar på stenarna visade visserligen lätt sura ytskikt, typiskt med pH‑värden mellan 4 och 6, men dessa mönster stämde inte överens med var gashalterna från industrin var högst. Istället varierade stenytornas surhet mer från ett fältarbete till ett annat än mellan olika platser, och den tenderade att vara lägre under veckorna efter kraftigt regn — ett tecken på att naturliga processer som mikrobiell aktivitet på våt sten kan spela en viktig roll.

Ett dolt lager berättar en annan historia

Eftersom ytpH visade sig vara bullrigt och svårt att tolka, undersökte teamet djupare in i bergarterna. Med hjälp av elektronmikroskop och bildanalys kvantifierade de hur porös de yttersta millimetrarna av den vanligaste bergarten, granofyren, hade blivit. Denna zon innefattar både den mörka patinan och det underliggande ”vittrade skalet”, den lätt förändrade yttre hinnan på berget. Här framträdde ett tydligt rumsligt mönster: stenar närmare industrikärnan kring Dampier och King Bay visade betydligt högre porositet än de på mer avlägsna öar. Statistiska tester bekräftade att detta mönster mycket sannolikt inte berodde på slumpen. När forskarna jämförde dessa stenmappar med register och modeller för svaveldioxidutsläpp fann de att den porösa zonen idag bäst överensstämmer med områden som skulle ha fått högst svavelbelastning under tidigare decennier, särskilt när ett lokalt kraftverk eldade högsvavligt brännolj utan stränga reningskrav.

Omprövar risk och hur vi övervakar den

Laboratorie‑”vittringskammare” där man utsatte färska stenprover för starka doser av industrigaser stödde denna bild. Mineralkomponenter i bergen löstes upp och frigjorde element som kalcium och natrium, vilket bekräftar att sådana gaser, under rätt förhållanden, kan öppna upp porer i den yttre stenen. Ändå förändrades inte pH i ytvattnet på dessa prover märkbart, vilket stärker fältfyndet att ytpH är en dålig och förenklad indikator på skada. Sammanvägt tyder uppgifterna på att mycket av den extra porositeten som ses nära Murujugas industrier är ett arv av tidigare, kraftigare svavelutsläpp snarare än bevis på ett pågående svårligt surt angrepp. Den moderna atmosfären över Murujuga verkar mindre frätande än man tidigare befarat, även om mindre pågående effekter inte kan uteslutas.

Skydda ristningarna för framtiden

För icke‑specialister som oroar sig för Murujugas hällristningar erbjuder detta arbete både lugnande besked och ett nytt sätt att tänka kring skydd. Författarna menar att den populära historien om surt regn, baserad enbart på lågt ytpH, är för enkel och ofta vilseledande. Istället föreslår de att det yttre vittrade skalet — dess små porer och hålrum — kan fungera som ett känsligare långtidsregister över stress. Genom att noggrant provta och avbilda detta lager över tid och mellan olika bergarter kan förvaltare bättre upptäcka subtila förändringar, sätta säkrare utsläppsgränser och agera innan synlig skada uppstår. Sammanfattningsvis tyder studien på att även om tidigare industriell förorening troligen lämnat spår i form av ökad porositet, är dagens förhållanden mer måttliga, och vetenskapsbaserad övervakning kan hjälpa till att säkerställa att Murujugas stenberättelser bevaras för kommande generationer.

Citering: Evans, K.A., O’Leary, B., Tacchetto, T. et al. Impacts of industrial emissions on rock art at Murujuga, Western Australia. Sci Rep 16, 13805 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44180-6

Nyckelord: Murujuga hällristningar, industrins utsläpp, surt regn, skydd av kulturarv, stens vittring