西オーストラリア、ムルジュガの岩絵に対する工業排出の影響

石に刻まれた古代の物語

西オーストラリア沖のムルジュガの岩礁には、海の変化や生物の移り変わりを含む5万年にわたる先住民の知識が、100万点以上の石刻として刻まれています。現在、これらの岩刻はガスプラント、肥料工場、航路と隣り合わせの環境にあります。長年にわたり、これらの産業から出る煙が酸性雨を作り、岩の暗い表面層を徐々に侵食し、それとともに彫刻を失わせているのではないかと懸念されてきました。本研究はその懸念を豊富なデータで検証し、単純な問いを投げかけます：現代の産業は本当に今この瞬間、ムルジュガの岩絵を溶かしているのか？

文化と産業が交差する場所

ムルジュガは文化的重要性と長期にわたる人類史の記録によりユネスコの世界遺産に登録されています。岩絵は複数の火山性・深成岩に刻まれており、各図像はパティナと呼ばれる薄い暗色の外皮と、その下のより淡い風化層との鮮明な対比に依存しています。時間が経つにつれてこの対比は自然に弱まります。1960年代に近接して重工業が進出して以来、窒素や硫黄酸化物などの排出が降雨をより酸性にして暗色パティナの喪失を加速させ、岩絵の退色を早めているのではないかと疑われてきました。

酸性雨説の検証

仮定を超えるために、著者らとムルジュガ岩絵モニタリングプロジェクトは、およそ40×30キロメートルの島々と海域で大規模な数年にわたるモニタリングを行いました。30か所の大気質観測局を設置し、岩表面で2000を超える電気化学測定を行い、2022〜2024年にかけて降雨、塵、ガスデータを収集しました。窒素酸化物、二酸化硫黄、アンモニアなど酸生成に関連する主要なガスを測定し、それらが時空間的にどう変動するかをマッピングしました。また、降雨の酸性度、空中から沈降する粉じんの酸性度、岩の表面に直接乗る薄い水膜の酸性度も記録しました。

水と岩が示したもの

結果は広く繰り返されてきた主張の一部を覆します。ムルジュガの雨水は酸性ではなく、そのpHは中性からややアルカリ寄りで、通常の大気に接した純雨水よりも高い値を示しました。採取皿にたまった塵の堆積物も平均的にはほぼ中性で、わずかに酸性を示す測定値は少数で、しばしば強いガス汚染ではなく低塵量と関連していました。岩自体の測定ではわずかに酸性を示す表面水膜が観察され、一般にpHは4〜6の範囲でしたが、こうしたパターンは工業由来のガス濃度が最も高い場所と一致しませんでした。むしろ、岩表面の酸性度は場所間の差よりもフィールド調査ごとの変動のほうが大きく、豪雨の後の数週間は酸性度が低くなる傾向があり、湿った岩上での微生物活動など自然プロセスが重要であることを示唆しました。

別の物語を語る隠れた層

表面pHがノイズが多く解釈が難しいことが分かったため、研究チームは岩のより深い部分を調べました。透過型電子顕微鏡と画像解析を用いて、最も一般的な岩石種であるグラノファイアの外側数ミリメートルがどれだけ多孔化しているかを定量化しました。この領域には暗色パティナとその下の「風化層」と呼ばれるわずかに変質した外殻が含まれます。ここで明確な空間的パターンが現れました：ダンピアやキングベイ周辺の工業集積地に近い岩は、より遠い島嶼の岩に比べて明らかに高い多孔性を示しました。統計検定はこのパターンが偶然である可能性は極めて低いことを示しました。研究者らがこれらの岩の地図を二酸化硫黄排出の記録やモデルと照合したところ、現在の多孔領域は過去数十年に最も高い硫黄汚染を受けた地域とよく一致しており、とくに地元の発電所が硫黄分の高い燃料油を十分な対策なしに燃焼していた時期と結びついていました。

リスクの再考と監視方法の見直し

新鮮な岩片を強い工業ガスに曝露する実験室の「風化チャンバー」もこの見解を支持しました。岩中の鉱物は溶解してカルシウムやナトリウムなどの元素を放出し、適切な条件下ではこれらのガスが外殻の間隙を拡大しうることを確認しました。しかし、こうした試料の表面水の酸性度はほとんど変化せず、表中でのpHが損傷の単純で有効な指標にならないことを現地観測が補強しました。総合すると、ムルジュガ周辺で観測される多孔性の増加の多くは、現在進行中の激しい酸攻撃の証拠というよりも、過去のより強い硫黄排出の遺産である可能性が高いことを示唆します。現代のムルジュガ上空の大気はかつて懸念されたほど腐食性が高いようには見えませんが、小規模な継続的影響を否定することはできません。

岩絵を未来へ守るために

ムルジュガの岩絵の行方を心配する一般の人々にとって、本研究は安心材料と保護の新しい考え方を提供します。著者らは、単に低い表面pHに基づく一般的な酸性雨の物語は単純すぎて誤解を招きやすいと論じます。代わりに、岩の外側の風化層――その微細な孔や空隙――をより敏感な長期的ストレスの記録として用いることを提案します。この層を時間を追って、かつ異なる岩種にわたって慎重に採取・画像化することで、管理者は微妙な変化をより早く検出し、より安全な排出基準を設定し、目に見える損傷が現れる前に対策を講じることができます。要するに、本研究は過去の工業汚染が多孔性の増加という形で痕跡を残した可能性が高い一方で、現在の状況はより穏やかであり、科学に基づくモニタリングによりムルジュガの石に刻まれた物語を次世代へと守ることができると示しています。

引用: Evans, K.A., O’Leary, B., Tacchetto, T. et al. Impacts of industrial emissions on rock art at Murujuga, Western Australia. Sci Rep 16, 13805 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44180-6

キーワード: ムルジュガの岩絵, 工業排出, 酸性雨, 文化遺産保護, 岩石の風化