Impactos de las emisiones industriales en el arte rupestre de Murujuga, Australia Occidental

Historias antiguas escritas en la piedra

En las islas rocosas de Murujuga, frente a la costa de Australia Occidental, más de un millón de grabados en piedra registran 50.000 años de conocimiento indígena, desde la variación de los mares hasta los cambios en la fauna. Hoy, estos petroglifos comparten su entorno con plantas de gas, fábricas de fertilizantes y rutas marítimas. Durante años se ha temido que los humos de esta industria generen lluvia ácida que lentamente erosione la piel oscura externa de las rocas y, con ella, los propios grabados. Este estudio aporta una mirada nueva y basada en datos a ese temor y plantea una pregunta simple: ¿está la industria moderna disolviendo ahora mismo el arte rupestre de Murujuga?

Donde la cultura se encuentra con la industria

Murujuga figura ahora como Patrimonio Mundial de la UNESCO por su importancia cultural y por su registro de larga duración de la actividad humana. El arte rupestre está tallado en varios tipos de roca volcánica e ígnea. Cada imagen depende de un contraste nítido entre una delgada capa exterior oscura, llamada pátina, y una capa más clara y meteorizada debajo. Con el paso del tiempo ese contraste se atenúa de forma natural. Desde que la industria pesada llegó a la zona en la década de 1960, se ha sospechado que las emisiones de gases de nitrógeno y azufre podrían acidificar la lluvia, acelerando la pérdida de la pátina oscura y el desvanecimiento del arte.

Comprobando la hipótesis de la lluvia ácida

Para ir más allá de las suposiciones, los autores y el Murujuga Rock Art Monitoring Project llevaron a cabo un amplio programa de vigilancia multianual en aproximadamente 40 por 30 kilómetros de islas y mar. Instalaron 30 estaciones de calidad del aire, realizaron más de 2.000 mediciones electroquímicas sobre superficies rocosas y recogieron datos de lluvia, polvo y gases entre 2022 y 2024. Midieron gases clave vinculados a la formación de ácidos, como dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre y amoníaco, y cartografiaron cómo variaban en espacio y tiempo. También registraron la acidez de las precipitaciones, del polvo sedimentado desde el aire y de las películas delgadas de agua presentes directamente sobre las superficies rocosas.

Lo que revelaron el agua y las rocas

Los resultados contradicen algunas afirmaciones muy repetidas. El agua de lluvia en Murujuga no fue ácida: su pH osciló entre neutro y ligeramente alcalino, más alto de lo que se esperaría para agua de lluvia pura en contacto con el aire ordinario. Los depósitos de polvo en las placas de muestreo también estuvieron en promedio cerca de la neutralidad, con solo unas pocas lecturas ligeramente ácidas, a menudo vinculadas a bajos niveles de polvo más que a una fuerte contaminación gaseosa. Las mediciones en las propias rocas sí mostraron películas superficiales algo ácidas, típicamente con pH entre 4 y 6, pero estos patrones no se correspondían con las zonas donde las concentraciones de gases de la industria eran mayores. En cambio, la acidez superficial de las rocas varió más entre salidas de campo que entre ubicaciones, y tendía a ser menor en las semanas posteriores a lluvias intensas, lo que sugiere que procesos naturales como la actividad microbiana en roca húmeda pueden ser importantes.

Una capa oculta cuenta otra historia

Dado que el pH superficial resultó ruidoso y difícil de interpretar, el equipo indagó más en las rocas. Utilizando microscopios electrónicos y análisis de imagen, cuantificaron cuán porosos se habían vuelto los pocos milímetros exteriores del tipo de roca más común, la granofira. Esta zona incluye tanto la pátina oscura como la “corteza meteorizada” subyacente, la envoltura exterior ligeramente alterada de la roca. Aquí emergió un patrón espacial claro: las rocas más cercanas al núcleo industrial alrededor de Dampier y King Bay mostraron una porosidad claramente mayor que las de islas más alejadas. Pruebas estadísticas confirmaron que este patrón era muy poco probable que se debiera al azar. Al comparar estos mapas de roca con registros y modelos de emisiones de dióxido de azufre, encontraron que la zona porosa actual se corresponde mejor con las áreas que habrían recibido la mayor contaminación por azufre en décadas pasadas, particularmente cuando una central local quemaba fuelóleo con alto contenido de azufre sin controles estrictos.

Repensar el riesgo y cómo vigilarlo

Las “cámaras de meteorización” de laboratorio que expusieron fragmentos frescos de roca a dosis fuertes de gases industriales respaldaron este panorama. Los minerales de las rocas se disolvieron y liberaron elementos como calcio y sodio, confirmando que tales gases pueden, en las condiciones adecuadas, abrir espacios porosos en la capa exterior de la roca. No obstante, la acidez del agua superficial en estas muestras apenas cambió, lo que refuerza el hallazgo de campo de que el pH superficial es un indicador poco fiable y simplista del daño. Tomados en conjunto, los datos sugieren que gran parte de la porosidad extra observada cerca de las industrias de Murujuga es legado de emisiones de azufre más intensas en el pasado, más que evidencia de un ataque ácido severo en curso. La atmósfera moderna sobre Murujuga parece menos corrosiva de lo que se temía, aunque no pueden descartarse efectos pequeños y continuos.

Proteger las tallas para el futuro

Para el público no especializado preocupado por el destino del arte rupestre de Murujuga, este trabajo ofrece tanto tranquilidad como una nueva forma de pensar la protección. Los autores sostienen que la narrativa popular de la lluvia ácida, basada únicamente en un pH superficial bajo, es demasiado simple y a menudo engañosa. Proponen en su lugar usar la corteza meteorizada exterior de la roca —sus diminutos poros y vacíos— como un registro a más largo plazo y más sensible del estrés. Mediante un muestreo cuidadoso e imágenes de esta capa a lo largo del tiempo y en distintos tipos de roca, los gestores pueden detectar mejor cambios sutiles, establecer límites de emisión más seguros y actuar antes de que aparezcan daños visibles. En resumen, el estudio sugiere que, si bien la contaminación industrial pasada probablemente ha dejado una huella en forma de mayor porosidad, las condiciones actuales son más moderadas y una vigilancia basada en la ciencia puede ayudar a garantizar que las historias talladas en piedra de Murujuga perduren para las generaciones futuras.

Cita: Evans, K.A., O’Leary, B., Tacchetto, T. et al. Impacts of industrial emissions on rock art at Murujuga, Western Australia. Sci Rep 16, 13805 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44180-6

Palabras clave: arte rupestre de Murujuga, emisiones industriales, lluvia ácida, protección del patrimonio cultural, meteorización de las rocas