Impacts des émissions industrielles sur l’art rupestre de Murujuga, Australie‑Occidentale

Des histoires anciennes inscrites dans la pierre

Sur les îles rocheuses de Murujuga, au large de la côte de l’Australie‑Occidentale, plus d’un million de gravures sur pierre consignent 50 000 ans de savoirs autochtones, depuis les variations du niveau de la mer jusqu’aux évolutions de la faune. Aujourd’hui, ces pétroglyphes cohabitent avec des installations gazières, des usines d’engrais et des voies maritimes. Pendant des années, on a craint que les fumées issues de cette industrie produisent de la pluie acide qui grignoterait lentement la fine pellicule sombre à la surface des roches — et donc les gravures elles‑mêmes. Cette étude apporte un regard nouveau, fondé sur des données abondantes, et pose une question simple : l’industrie moderne dissout‑elle vraiment l’art rupestre de Murujuga en ce moment ?

Où la culture rencontre l’industrie

Murujuga est aujourd’hui inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO pour son importance culturelle et son enregistrement à longue échelle du passé humain. L’art rupestre est gravé dans plusieurs types de roches volcaniques et ignées. Chaque image repose sur un contraste marqué entre une fine couche sombre en surface, appelée patine, et une couche altérée plus claire en dessous. Au fil du temps, ce contraste s’estompe naturellement. L’arrivée d’une industrie lourde à proximité dans les années 1960 a conduit depuis longtemps à soupçonner que des émissions d’azote et de soufre rendaient la pluie plus acide, accélérant la perte de la patine sombre et la dégradation des œuvres.

Tester l’hypothèse de la pluie acide

Pour dépasser les suppositions, les auteurs et le Murujuga Rock Art Monitoring Project ont mis en place un vaste programme de surveillance pluriannuel couvrant environ 40 par 30 kilomètres d’îles et de mer. Ils ont installé 30 stations de qualité de l’air, réalisé plus de 2 000 mesures électrochimiques sur des surfaces rocheuses, et collecté des données sur la pluie, les poussières et les gaz entre 2022 et 2024. Ils ont mesuré les gaz clés impliqués dans la formation d’acides, tels que le dioxyde d’azote, le dioxyde de soufre et l’ammoniac, et cartographié leurs variations dans l’espace et le temps. Ils ont également enregistré l’acidité des précipitations, des poussières retombant de l’air, et des films d’eau mince posés directement sur les surfaces des roches.

Ce que l’eau et les roches ont révélé

Les résultats remettent en cause certaines affirmations largement répandues. L’eau de pluie à Murujuga n’était pas acide : son pH variait de neutre à légèrement alcalin, plus élevé que ce que l’on attendrait d’une pluie pure en contact avec l’air ordinaire. Les dépôts de poussière sur les plateaux de collecte étaient eux aussi en moyenne proches de la neutralité, avec seulement quelques lectures légèrement acides, souvent liées à de faibles quantités de poussière plutôt qu’à une forte pollution gazeuse. Les mesures réalisées sur les roches montraient des films de surface faiblement acides, typiquement avec des pH compris entre 4 et 6, mais ces variations ne coïncidaient pas avec les zones de concentrations gazeuses industrielles les plus élevées. Au contraire, l’acidité de surface des roches variait davantage d’une sortie de terrain à l’autre qu’entre sites, et elle tendait à être plus faible dans les semaines suivant de fortes pluies, ce qui suggère que des processus naturels, comme l’activité microbienne sur roche humide, peuvent jouer un rôle important.

Une couche cachée raconte une autre histoire

Parce que le pH de surface s’est avéré bruyant et difficile à interpréter, l’équipe a examiné plus profondément les roches. À l’aide de microscopes électroniques et d’analyses d’images, ils ont quantifié la porosité des quelques millimètres externes du type de roche le plus fréquent, la granophyre. Cette zone comprend à la fois la patine sombre et la « croûte altérée » sous‑jacente, la coquille extérieure légèrement modifiée de la roche. Là, un schéma spatial clair est apparu : les roches situées plus près du pôle industriel autour de Dampier et King Bay présentaient une porosité sensiblement plus élevée que celles des îles éloignées. Des tests statistiques ont confirmé que ce schéma avait très peu de chances d’être dû au hasard. Lorsque les chercheurs ont comparé ces cartes de porosité avec des enregistrements et des modèles d’émissions de dioxyde de soufre, ils ont constaté que la zone poreuse actuelle correspondait mieux aux secteurs ayant reçu le plus de pollution soufrée au cours des décennies passées, en particulier lorsque une centrale locale brûlait du fioul à haute teneur en soufre sans dispositifs de contrôle stricts.

Repenser le risque et sa surveillance

Des « chambres d’altération » en laboratoire, qui exposaient des fragments de roche fraîche à de fortes doses de gaz industriels, ont étayé ce constat. Les minéraux des roches se sont dissous et ont libéré des éléments comme le calcium et le sodium, confirmant que de tels gaz peuvent, dans de bonnes conditions, ouvrir des espaces poreux à la surface. Pourtant, l’acidité de l’eau de surface sur ces échantillons a à peine changé, renforçant l’observation de terrain selon laquelle le pH de surface est un indicateur simple peu fiable pour évaluer les dégâts. Pris ensemble, les éléments suggèrent que la porosité supplémentaire observée près des installations industrielles de Murujuga est principalement l’héritage d’émissions soufrées plus fortes dans le passé, plutôt qu’une preuve d’une attaque acide sévère en cours. L’atmosphère moderne au‑dessus de Murujuga semble moins corrosive qu’on le craignait, bien que de faibles effets actuels persistants ne puissent être exclus.

Protéger les gravures pour l’avenir

Pour les non‑spécialistes inquiets du sort de l’art rupestre de Murujuga, ce travail apporte à la fois des raisons de se rassurer et une nouvelle façon d’envisager la protection. Les auteurs soutiennent que le récit populaire axé uniquement sur la pluie acide et un pH de surface bas est trop simpliste et souvent trompeur. Ils proposent plutôt d’utiliser la croûte altérée externe de la roche — ses minuscules pores et cavités — comme enregistrement plus sensible et à plus long terme du stress. En échantillonnant et en imagerie soigneusement cette couche au fil du temps et selon différents types de roche, les gestionnaires pourront mieux détecter les changements subtils, définir des limites d’émission plus sûres et agir avant l’apparition de dommages visibles. En bref, l’étude suggère que si la pollution industrielle passée a probablement laissé une marque sous la forme d’une porosité accrue, les conditions actuelles sont plus modérées, et une surveillance scientifique peut aider à garantir que les récits de pierre de Murujuga perdurent pour les générations à venir.

Citation: Evans, K.A., O’Leary, B., Tacchetto, T. et al. Impacts of industrial emissions on rock art at Murujuga, Western Australia. Sci Rep 16, 13805 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44180-6

Mots-clés: art rupestre de Murujuga, émissions industrielles, pluie acide, protection du patrimoine culturel, altération des roches