Imatti delle emissioni industriali sull'arte rupestre a Murujuga, Australia Occidentale

Storie antiche scritte nella pietra

Sulle isole rocciose di Murujuga, al largo della costa dell'Australia Occidentale, più di un milione di incisioni rupestri registrano 50.000 anni di conoscenze indigene, dai mari mutevoli alle trasformazioni della fauna. Oggi questi petroglifi convivono con impianti a gas, fabbriche di fertilizzanti e rotte marittime. Per anni si è temuto che i fumi di questa industria producessero pioggia acida che gradualmente erode la sottile pelle scura delle rocce, portando via anche le incisioni. Questo studio offre un'analisi nuova e ricca di dati di quel timore e pone una domanda semplice: l'industria moderna sta davvero dissolvendo l'arte rupestre di Murujuga in questo momento?

Dove la cultura incontra l'industria

Murujuga è oggi iscritta nella lista del patrimonio mondiale dell'UNESCO per la sua importanza culturale e per il lungo registro temporale della vita umana. L'arte rupestre è incisa in diversi tipi di rocce vulcaniche e ignee. Ogni immagine si basa su un contrasto netto tra un sottile strato esterno scuro, chiamato patina, e uno strato sottostante più chiaro e alterato dagli agenti atmosferici. Con il tempo questo contrasto si attenua naturalmente. Poiché l'industria pesante è arrivata nelle vicinanze negli anni Sessanta, si è a lungo sospettato che le emissioni di gas contenenti azoto e zolfo potessero rendere la pioggia più acida, accelerando la perdita della patina scura e il dissiparsi delle incisioni.

Mettere alla prova l'ipotesi della pioggia acida

Per andare oltre le supposizioni, gli autori e il Murujuga Rock Art Monitoring Project hanno condotto un ampio programma di monitoraggio pluriennale su circa 40 per 30 chilometri di isole e mare. Hanno installato 30 stazioni per la qualità dell'aria, effettuato oltre 2000 misurazioni elettrochimiche sulle superfici rocciose e raccolto dati su pioggia, polveri e gas tra il 2022 e il 2024. Hanno misurato i gas chiave legati alla formazione di acidi, come biossido di azoto, biossido di zolfo e ammoniaca, e mappato come questi variassero nello spazio e nel tempo. Hanno inoltre registrato l'acidità delle precipitazioni, delle polveri depositate dall'aria e dei sottili film d'acqua che si formano direttamente sulle superfici rocciose.

Cosa rivelarono l'acqua e le rocce

I risultati ribaltano alcune affermazioni ampiamente diffuse. L'acqua piovana a Murujuga non risultò acida: il suo pH variava da neutro a leggermente alcalino, più alto di quanto ci si aspetterebbe per pioggia pura a contatto con l'aria ordinaria. Anche i depositi di polvere sulle piastre di raccolta risultarono in media vicino al neutro, con solo poche letture leggermente acide, spesso legate a bassi livelli di polvere piuttosto che a forte inquinamento gassoso. Le misurazioni sulle rocce mostrarono film superficiali debolmente acidi, tipicamente con valori di pH tra 4 e 6, ma questi schemi non coincidevano con le aree di massima concentrazione di gas provenienti dall'industria. Al contrario, l'acidità superficiale delle rocce cambiava più da una spedizione all'altra che da un luogo all'altro, e tendeva a essere più bassa nelle settimane successive a piogge intense, suggerendo che processi naturali come l'attività microbica sulla roccia bagnata possano avere un ruolo importante.

Uno strato nascosto racconta una storia diversa

Poiché il pH superficiale si rivelò rumoroso e difficile da interpretare, il team scavò più a fondo nelle rocce. Utilizzando microscopi elettronici e analisi d'immagine, quantificarono quanto i pochi millimetri esterni del tipo di roccia più comune, il granofiro, fossero diventati porosi. Questa zona include sia la patina scura sia la «buccia alterata» sottostante, l'involucro esterno leggermente modificato della roccia. Qui emerse un chiaro schema spaziale: le rocce più vicine al polo industriale intorno a Dampier e King Bay mostravano una porosità nettamente maggiore rispetto a quelle delle isole più lontane. Test statistici confermarono che questo modello era molto improbabile dovuto al caso. Quando i ricercatori confrontarono queste mappe della roccia con registri e modelli delle emissioni di biossido di zolfo, trovarono che la zona porosa di oggi corrisponde meglio alle aree che avrebbero ricevuto le maggiori emissioni di zolfo nelle decadi passate, in particolare quando una centrale locale bruciava olio combustibile ad alto tenore di zolfo senza forti controlli.

Riconsiderare il rischio e come sorvegliarlo

Camere di «invecchiamento» in laboratorio che esposero campioni di roccia fresca a dosi intense di gas industriali supportarono questo quadro. I minerali nelle rocce si dissolsero e rilasciarono elementi come calcio e sodio, confermando che tali gas possono, nelle condizioni giuste, aprire spazi porosi nell'esterno della roccia. Eppure l'acidità dell'acqua superficiale su questi campioni cambiò a malapena, rafforzando l'osservazione sul campo che il pH superficiale è un indicatore semplice e povero del danno. Nel complesso, i dati suggeriscono che gran parte della porosità aggiuntiva osservata vicino alle industrie di Murujuga è l'eredità di emissioni di zolfo passate e più intense piuttosto che la prova di un grave attacco acido in corso. L'atmosfera moderna su Murujuga sembra quindi meno corrosiva di quanto si temesse, anche se non si possono escludere effetti continui più piccoli.

Proteggere le incisioni per il futuro

Per i non specialisti preoccupati per il destino dell'arte rupestre di Murujuga, questo lavoro offre sia rassicurazione sia un nuovo modo di pensare alla tutela. Gli autori sostengono che la narrazione popolare della pioggia acida, basata unicamente su un pH superficiale basso, è troppo semplice e spesso fuorviante. Propongono invece di utilizzare la buccia alterata esterna della roccia—i suoi minuscoli pori e vuoti—come un registro a più alta sensibilità e più duraturo dello stress. Campionando e immaginiando con cura questo strato nel tempo e attraverso diversi tipi di roccia, i gestori possono rilevare meglio cambiamenti sottili, fissare limiti di emissione più sicuri e intervenire prima che compaiano danni visibili. In breve, lo studio suggerisce che sebbene l'inquinamento industriale passato abbia probabilmente lasciato un segno sotto forma di porosità aumentata, le condizioni attuali sono più moderate e un monitoraggio basato sulla scienza può aiutare a garantire che le storie scolpite nella pietra di Murujuga perdurino per le generazioni a venire.

Citazione: Evans, K.A., O’Leary, B., Tacchetto, T. et al. Impacts of industrial emissions on rock art at Murujuga, Western Australia. Sci Rep 16, 13805 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44180-6

Parole chiave: arte rupestre di Murujuga, emissioni industriali, pioggia acida, protezione del patrimonio culturale, alterazione delle rocce