Impactos das emissões industriais na arte rupestre de Murujuga, Austrália Ocidental

Histórias antigas escritas na pedra

Nas ilhas rochosas de Murujuga, na costa da Austrália Ocidental, mais de um milhão de gravuras em pedra registram 50.000 anos de conhecimento indígena, desde a variação dos mares até a mudança da fauna. Hoje, esses petroglifos convivem com instalações de gás, fábricas de fertilizantes e rotas de navegação. Durante anos, temeu‑se que os vapores dessa indústria estivessem produzindo chuva ácida que, aos poucos, corrói a camada externa escura das rochas — e com ela as gravuras. Este estudo traz uma análise nova e rica em dados sobre esse temor e pergunta de forma direta: a indústria moderna está realmente dissolvendo a arte rupestre de Murujuga agora?

Onde a cultura encontra a indústria

Murujuga está agora inscrita como Patrimônio Mundial da UNESCO por sua importância cultural e pelo registro de longa duração da presença humana. A arte rupestre foi esculpida em vários tipos de rocha vulcânica e ígnea. Cada imagem depende de um contraste nítido entre uma fina camada externa escura, chamada patina, e uma camada mais clara e intemperizada por baixo. Com o tempo, esse contraste naturalmente se suaviza. Como a indústria pesada chegou às proximidades na década de 1960, suspeitou‑se por muito tempo que emissões de gases de nitrogênio e enxofre pudessem tornar a chuva mais ácida, acelerando a perda da patina escura e o desbotamento da arte.

Testando a hipótese da chuva ácida

Para ir além da suposição, os autores e o Murujuga Rock Art Monitoring Project conduziram um grande programa de monitoramento plurianual em cerca de 40 por 30 quilômetros de ilhas e mar. Instalaram 30 estações de qualidade do ar, fizeram mais de 2.000 medições eletroquímicas nas superfícies rochosas e coletaram dados de chuva, poeira e gases entre 2022 e 2024. Mediram gases-chave ligados à formação de ácidos, como dióxido de nitrogênio, dióxido de enxofre e amônia, e mapearam como estes variavam no espaço e no tempo. Também registraram a acidez da chuva, da poeira que se deposita do ar e de finas películas de água assentadas diretamente sobre as superfícies rochosas.

O que a água e as rochas revelaram

Os resultados derrubam algumas alegações amplamente repetidas. A água da chuva em Murujuga não era ácida: seu pH variou do neutro ao ligeiramente alcalino, mais alto do que se esperaria para chuva pura em contato com o ar comum. Depósitos de poeira em placas de coleta também ficaram em média próximos do neutro, com apenas algumas leituras ligeiramente ácidas, muitas vezes associadas a baixos níveis de poeira e não a forte poluição gasosa. Medições nas próprias rochas mostraram películas superficiais levemente ácidas, tipicamente com pH entre 4 e 6, mas esses padrões não se alinhavam com os locais de maior concentração de gases industriais. Em vez disso, a acidez da superfície das rochas variou mais entre uma expedição de campo e outra do que de um lugar para outro, e tende a ser menor nas semanas após chuvas fortes, sugerindo que processos naturais — como atividade microbiana em rochas úmidas — podem ser importantes.

Uma camada oculta conta outra história

Como o pH superficial mostrou‑se ruidoso e difícil de interpretar, a equipe olhou mais profundamente nas rochas. Usando microscópios eletrônicos e análise de imagem, quantificaram o quanto os poucos milímetros exteriores do tipo de rocha mais comum, o granofiro, haviam se tornado porosos. Essa zona inclui tanto a patina escura quanto a “casca intemperizada” subjacente, a camada externa ligeiramente alterada da rocha. Aqui surgiu um padrão espacial claro: rochas mais próximas do polo industrial em torno de Dampier e King Bay exibiam porosidade claramente maior do que as de ilhas mais distantes. Testes estatísticos confirmaram que esse padrão era muito improvável de ocorrer por acaso. Quando os pesquisadores compararam esses mapas das rochas com registros e modelos de emissões de dióxido de enxofre, descobriram que a zona porosa atual corresponde melhor às áreas que teriam recebido a maior poluição por enxofre nas décadas passadas, particularmente quando uma usina local queimou óleo combustível com alto teor de enxofre sem controles rigorosos.

Repensando risco e como monitorá‑lo

Câmaras de intemperismo em laboratório que expuseram fragmentos de rocha fresca a doses fortes de gases industriais apoiaram esse quadro. Minerais nas rochas se dissolveram e liberaram elementos como cálcio e sódio, confirmando que tais gases podem, nas condições certas, abrir espaços porosos na camada externa da rocha. Ainda assim, a acidez da água superficial nessas amostras mal mudou, reforçando a constatação de campo de que o pH de superfície é um indicador simples e pobre de dano. Em conjunto, os dados sugerem que grande parte da porosidade extra observada perto das indústrias de Murujuga é legado de emissões passadas, mais intensas de enxofre, em vez de evidência de um ataque ácido severo e atual. A atmosfera moderna sobre Murujuga parece menos corrosiva do que se temia, embora efeitos contínuos menores não possam ser descartados.

Protegendo as gravuras para o futuro

Para não especialistas preocupados com o destino da arte rupestre de Murujuga, este trabalho oferece ao mesmo tempo segurança e uma nova forma de pensar a proteção. Os autores defendem que a narrativa popular sobre chuva ácida, baseada apenas em baixo pH superficial, é simplista e frequentemente enganosa. Em vez disso, propõem usar a casca intemperizada externa da rocha — seus minúsculos poros e vazios — como um registro de longo prazo mais sensível de estresse. Por meio de amostragem cuidadosa e imageamento dessa camada ao longo do tempo e em diferentes tipos de rocha, gestores poderão detectar mudanças sutis, estabelecer limites de emissão mais seguros e agir antes que danos visíveis apareçam. Em suma, o estudo sugere que, embora a poluição industrial passada provavelmente tenha deixado sua marca na forma de maior porosidade, as condições atuais são mais moderadas, e o monitoramento baseado na ciência pode ajudar a garantir que as histórias em pedra de Murujuga perdurem por gerações.

Citação: Evans, K.A., O’Leary, B., Tacchetto, T. et al. Impacts of industrial emissions on rock art at Murujuga, Western Australia. Sci Rep 16, 13805 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44180-6

Palavras-chave: arte rupestre de Murujuga, emissões industriais, chuva ácida, proteção do patrimônio cultural, intemperismo das rochas