Auswirkungen industrieller Emissionen auf Felskunst in Murujuga, Westaustralien

Uralte Geschichten in Stein geschrieben

An den felsigen Inseln von Murujuga vor der Küste Westaustraliens dokumentieren mehr als eine Million Felsgravuren 50.000 Jahre indigenen Wissens, von wechselnden Meeren bis zu veränderten Tierwelten. Heute teilen diese Petroglyphen ihren Lebensraum mit Gaswerken, Düngemittelfabriken und Schifffahrtsrouten. Seit Jahren befürchten Menschen, dass Dämpfe aus diesen Industrien Säureregen erzeugen, der langsam die dunkle Außenhaut der Felsen angreift und damit die Gravuren selbst. Diese Studie liefert einen neuen, datenreichen Blick auf diese Sorge und stellt eine einfache Frage: Löst die moderne Industrie Murujugas Felskunst gerade jetzt wirklich auf?

Wo Kultur auf Industrie trifft

Murujuga ist inzwischen wegen seiner kulturellen Bedeutung und seines tiefenzeitlichen Menschheitsdokuments als UNESCO‑Welterbestätte gelistet. Die Felskunst ist in mehrere Arten vulkanischer und magmatischer Gesteine graviert. Jede Abbildung beruht auf einem starken Kontrast zwischen einer dünnen dunklen Außenschicht, der sogenannten Patina, und einer helleren verwitterten Schicht darunter. Mit der Zeit verblasst dieser Kontrast auf natürliche Weise. Da die Schwerindustrie in den 1960er‑Jahren in die Nähe kam, besteht seit langem der Verdacht, dass Emissionen von Stickstoff‑ und Schwefelgasen den Regen saurer machen könnten, wodurch die dunkle Patina schneller verloren ginge und die Kunst schneller verblasst.

Die Säureregen‑These prüfen

Um über Annahmen hinauszukommen, führten die Autoren und das Murujuga Rock Art Monitoring Project ein großes, mehrjähriges Überwachungsprogramm über etwa 40 × 30 Kilometer von Inseln und Meer durch. Sie installierten 30 Luftqualitätsstationen, nahmen über 2000 elektrochemische Messungen an Felsoberflächen vor und sammelten zwischen 2022 und 2024 Daten zu Regen, Staub und Gasen. Gemessen wurden Schlüsselgase, die mit Säurebildung verbunden sind, wie Stickstoffdioxid, Schwefeldioxid und Ammoniak, und es wurde kartiert, wie diese sich räumlich und zeitlich veränderten. Ebenso wurde die Säure von Niederschlägen, von abgesetztem Staub und von dünnen Wasserfilmen direkt auf den Felsoberflächen erfasst.

Was Wasser und Felsen enthüllten

Die Ergebnisse widerlegen einige weit verbreitete Behauptungen. Regenwasser in Murujuga war nicht sauer: Sein pH‑Wert reichte von neutral bis leicht alkalisch, höher als zu erwarten wäre für reinen Regen in Kontakt mit normaler Luft. Staubablagerungen auf Sammelplatten waren im Mittel ebenfalls nahezu neutral, mit nur wenigen leicht sauren Messwerten, die häufig mit geringen Staubmengen statt mit starker Gasverschmutzung in Verbindung standen. Messungen an den Felsen selbst zeigten zwar leicht saure Oberflächenfilme, typischerweise mit pH‑Werten zwischen 4 und 6, doch diese Muster stimmten nicht mit den Orten überein, an denen die Gas-Konzentrationen durch die Industrie am höchsten waren. Stattdessen veränderte sich die Oberflächenacidität der Felsen stärker von einem Feldaufenthalt zum nächsten als von Ort zu Ort, und sie war tendenziell niedriger in den Wochen nach starken Regenfällen, was darauf hindeutet, dass natürliche Prozesse wie mikrobielle Aktivität auf nassem Gestein wichtig sein können.

Eine verborgene Schicht erzählt eine andere Geschichte

Weil die Oberflächen‑pH‑Werte lauteten und schwer zu interpretieren waren, untersuchte das Team die Felsen tiefer. Mit Elektronenmikroskopen und Bildanalyse quantifizierten sie, wie porös die äußeren wenigen Millimeter des häufigsten Gesteins, des Granophyres, geworden waren. Diese Zone umfasst sowohl die dunkle Patina als auch die zugrundeliegende „verwitterte Rinde“, die leicht veränderte äußere Schale des Gesteins. Hier zeigte sich ein klares räumliches Muster: Felsen näher am industriellen Zentrum um Dampier und King Bay wiesen deutlich höhere Porosität auf als solche auf weiter entfernten Inseln. Statistische Tests bestätigten, dass dieses Muster sehr unwahrscheinlich zufällig ist. Beim Vergleich dieser Felskarten mit Aufzeichnungen und Modellen der Schwefeldioxid‑Emissionen fanden die Forscher, dass die heute poröse Zone am besten mit Gebieten übereinstimmt, die in vergangenen Jahrzehnten die höchsten Schwefelbelastungen erhalten hätten, insbesondere als ein lokales Kraftwerk hochschwefliges Heizöl ohne strenge Filter verbrannte.

Risiko neu denken und Überwachung verbessern

Labor‑„Verwitterungskammern“, die frische Gesteinsproben starker Belastung durch Industrie‑gase aussetzten, stützten dieses Bild. Minerale in den Gesteinen lösten sich und setzten Elemente wie Kalzium und Natrium frei, was bestätigt, dass solche Gase unter den richtigen Bedingungen Porenräume in der äußeren Gesteinsschicht öffnen können. Dennoch änderte sich die Säure des Oberflächenwassers an diesen Proben kaum, was den Feldbefund verstärkt, dass die Oberflächen‑pH ein schlechtere, zu einfache Messgröße für Schaden ist. Zusammengenommen deuten die Daten darauf hin, dass ein Großteil der zusätzlich beobachteten Porosität in der Nähe von Murujugas Industrien ein Erbe früherer, stärkerer Schwefelemissionen ist und weniger ein Hinweis auf eine schwere andauernde Säurezersetzung. Die moderne Atmosphäre über Murujuga scheint weniger korrosiv zu sein als einst befürchtet, auch wenn kleinere fortlaufende Effekte nicht ausgeschlossen werden können.

Die Gravuren für die Zukunft schützen

Für Nicht‑Spezialisten, die um das Schicksal der Felskunst von Murujuga besorgt sind, bietet diese Arbeit sowohl Beruhigung als auch einen neuen Denkansatz für Schutzmaßnahmen. Die Autoren argumentieren, dass die populäre Säureregen‑Erzählung, basierend allein auf niedrigen Oberflächen‑pH‑Werten, zu einfach und oft irreführend ist. Stattdessen schlagen sie vor, die äußere verwitterte Rinde des Gesteins — seine winzigen Poren und Hohlräume — als empfindlicheren langfristigen Stress‑Indikator zu verwenden. Durch sorgfältiges Probenahmen und Abbilden dieser Schicht über die Zeit und über verschiedene Gesteinsarten hinweg können Verantwortliche subtile Veränderungen besser erkennen, sicherere Emissionsgrenzwerte festlegen und handeln, bevor sichtbare Schäden auftreten. Kurz gesagt deutet die Studie darauf hin, dass frühere industrielle Verschmutzung vermutlich in Form erhöhter Porosität Spuren hinterlassen hat, die heutigen Bedingungen jedoch moderater sind und eine wissenschaftlich gestützte Überwachung dazu beitragen kann, dass Murujugas steinerne Geschichten für kommende Generationen erhalten bleiben.

Zitation: Evans, K.A., O’Leary, B., Tacchetto, T. et al. Impacts of industrial emissions on rock art at Murujuga, Western Australia. Sci Rep 16, 13805 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44180-6

Schlüsselwörter: Felskunst von Murujuga, industrielle Emissionen, Säureregen, Schutz des Kulturerbes, Verwitterung von Felsen