En kollektivismindex för att undersöka kulturell variation i Kina över regioner och tid

Varför hur vi lever tillsammans spelar roll

Varför sätter vissa samhällen familj och gruppharmoni i första rummet, medan andra betonar personlig frihet och självständighet? Denna skillnad, ofta uttryckt som skillnaden mellan ”vi” och ”jag”, påverkar allt från hur människor gifter sig till hur de förnyar och innovarar. Forskare har dock haft svårt att mäta den på ett tillförlitligt sätt. Denna artikel presenterar ett nytt sätt att följa hur starkt människor i olika delar av Kina lutar åt ett gruppfokuserat sätt att leva, och hur det har förändrats under nästan fyra decennier. Genom att omvandla vardagligt beteende som fångas i nationell statistik till en enda poäng ger författarna forskare ett kraftfullt verktyg för att förstå hur kultur varierar över regioner och förändras över tid.

Att omvandla vardagslivet till en kulturpoäng

I stället för att fråga människor vad de tror om familj eller samhälle fokuserar författarna på vad folk faktiskt gör. De bygger ett ”kollektivismindex” från kinesiska folkräknings- och årsboksdata som täcker alla provinser och hundratals prefekturer från 1982 till 2020. Indexet använder åtta konkreta indikatorer: hur ofta äktenskap tar slut jämfört med hur ofta de börjar, hur många som bor ensamma, hur vanligt med små kärnfamiljer är, hur många hushåll som rymmer tre generationer under samma tak, hur många som arbetar på egen hand, hur många privatägda fordon folk har, hur många uppfinningspatent som beviljas och hur många offentliga toaletter som finns. Dessa mått speglar en balans mellan personlig frihet och ansvar gentemot nära familj och gemenskap; tillsammans ger de en beteendemässig ögonblicksbild av hur grupporienterad en region är.

Att mäta platser stora och små

Alla data finns inte överallt eller för varje år, så författarna konstruerar två versioner av sitt index. En fyrindikatorsversion, baserad enbart på familje- och hushållsboende, kan beräknas för både provinser och prefekturer tillbaka till 1982. En åttaindikatorsversion, som lägger till arbete, transport, innovation och offentliga tjänster, finns för provinser från 1990 och framåt. För att göra indikatorerna jämförbara omvandlas varje mått till ett standardiserat värde och kombineras sedan så att högre värden betyder starkare grupptillhörighet: fler hushåll med tre generationer höjer poängen, medan högre skilsmässotal, fler som bor ensamma, fler privatbilar, fler patent och fler offentliga toaletter sänker den. Kartor byggda från dessa poäng avslöjar slående regionala mönster i Kina och visar hur dessa mönster utvecklas från 1990 till 2020, där vissa områden förblir konsekvent mer grupporienterade än andra.

Att kontrollera att indexet verkligen speglar kultur

En central fråga är om detta nya index verkligen fångar kulturella skillnader snarare än bara ekonomisk utveckling eller slumpmässigt brus. Författarna testar dess tillförlitlighet på flera sätt. Först ser de hur indexet beter sig över tid: provinser och prefekturer som får höga poäng under ett årtionde tenderar i allmänhet att få höga poäng även i senare årtionden, vilket tyder på stabila regionala tendenser snarare än år‑till‑år‑variation. Statistiska tester visar att, för de flesta år, hänger de kombinerade indikatorerna ihop tillräckligt väl för att behandlas som en enda underliggande dimension. Därefter jämför de indexet med externa tecken på gruppcentrerat liv, såsom hur många som reser för att besöka familj under kinesiskt nyår, hur strikt sociala normer efterlevs, hur vanliga familjeägda företag är och hur människor tänker och talar online. I de flesta fall beter sig regioner som får högre poäng på indexet också på sätt som tidigare forskning kopplar till starkare grupptillhörighet.

Vad ord på nätet och pengar berättar

Forskargruppen kopplar också sitt index till språkbruk på Weibo, en stor kinesisk social mediaplattform. De analyserar miljarder ord för att se hur ofta människor använder termer kopplade till analytiskt tänkande, säkerhet, möjlighet, samtycke, bred mänsklighet eller tveksamma ifyllnadsord som ”eh” och ”hm”. Regioner med högre kollektivismpoäng tenderar att använda färre ord knutna till analytiskt, orsak‑och‑verkan‑resonemang och möjlighet, och fler ord som signalerar samstämmighet och små tveksamheter — mönster som stämmer med tidigare fynd om mer holistiskt, kontextkänsligt tänkande i grupporienterade kulturer. Samtidigt speglar indexet inte enbart rikedom: under många år är rikare regioner faktiskt mindre kollektivistiska enligt dessa beteendemässiga mått, och författarna tar hänsyn både för ekonomisk nivå och för att närliggande platser inte är helt oberoende av varandra.

Ett nytt verktyg för att följa kulturell förändring

I vardagstermer omvandlar detta arbete spridda fakta om hur människor lever, arbetar, reser och förnyar till en enda, lättanvänd måttstock för i vilken utsträckning en region betonar gruppen framför individen. Eftersom det täcker större delen av Kina, spänner över nästan fyrtio år och bygger på folkräkningsliknande data snarare än opinionsundersökningar, ger indexet forskare en ovanligt solid grund för att utforska kulturella frågor. Det kan hjälpa förklara varför människor i vissa regioner tänker, känner och beter sig annorlunda; testa idéer om hur jordbruk, klimat eller institutioner formar socialt liv; och bevaka hur balansen mellan ”vi” och ”jag” skiftar när Kina moderniseras. För en allmän läsare är slutsatsen att kultur lämnar fingeravtryck i de mest vardagliga statistiska uppgifterna — och med rätt verktyg visar dessa fingeravtryck hur djupt våra sociala världar formar vilka vi är.

Citering: Wei, L., Talhelm, T., Zhu, J. et al. A Collectivism Index for Investigating Cultural Variation in China across Regions and Time. Sci Data 13, 469 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06661-1

Nyckelord: kollektivism, kulturell variation, Kina regioner, socialt beteende, longitudinella data