Un indice de collectivisme pour étudier la variation culturelle en Chine selon les régions et au fil du temps

Pourquoi notre manière de vivre ensemble compte

Pourquoi certaines communautés privilégient-elles d’abord la famille et l’harmonie de groupe, tandis que d’autres mettent l’accent sur le choix personnel et l’indépendance ? Cette différence, souvent décrite comme la tension entre « nous » et « moi », façonne tout, des formes d’union aux manières d’innover. Pourtant, les chercheurs ont eu du mal à la mesurer de façon fiable. Cet article propose une nouvelle méthode pour suivre dans quelle mesure les habitants de différentes régions de Chine penchent vers une vie centrée sur le groupe, et comment cela a évolué sur près de quatre décennies. En transformant des comportements quotidiens consignés dans les statistiques nationales en un score unique, les auteurs fournissent aux chercheurs un outil puissant pour comprendre comment la culture varie selon les régions et change dans le temps.

Transformer la vie quotidienne en un score culturel

Plutôt que de demander aux gens ce qu’ils pensent de la famille ou de la société, les auteurs se concentrent sur ce que les gens font réellement. Ils construisent un « indice de collectivisme » à partir des données du recensement chinois et des annuaires statistiques, couvrant toutes les provinces et des centaines de préfectures de 1982 à 2020. L’indice utilise huit indicateurs concrets : la fréquence des divorces par rapport aux mariages, le nombre de personnes vivant seules, la prévalence des petites familles nucléaires, le nombre de ménages comprenant trois générations sous le même toit, la part de travailleurs indépendants, le nombre de véhicules privés par foyer, le nombre de brevets d’invention délivrés et le nombre de toilettes publiques disponibles. Ces marqueurs reflètent l’équilibre entre liberté personnelle et responsabilité envers la famille proche et la communauté ; pris ensemble, ils offrent un instantané comportemental du degré d’orientation collective d’une région.

Mesurer les lieux, grands et petits

Toutes les données ne sont pas disponibles partout ni pour chaque année, aussi les auteurs construisent deux versions de leur indice. Une version à quatre indicateurs, basée uniquement sur les arrangements familiaux et domestiques, peut être calculée pour les provinces et les préfectures dès 1982. Une version à huit indicateurs, qui ajoute travail, transport, innovation et services publics, est disponible pour les provinces à partir de 1990. Pour rendre les indicateurs comparables, chacun est converti en score standard, puis combiné de manière à ce que des valeurs plus élevées signifient des liens de groupe plus forts : plus de ménages à trois générations augmentent le score, tandis que des taux de divorce plus élevés, plus de vies en solitaire, plus de voitures privées, plus de brevets et plus de toilettes publiques le réduisent. Des cartes construites à partir de ces scores révèlent des motifs régionaux frappants à travers la Chine et montrent comment ces schémas évoluent de 1990 à 2020, certaines zones restant de façon consistante plus orientées vers le groupe que d’autres.

Vérifier que l’indice reflète vraiment la culture

La question clé est de savoir si ce nouvel indice capture vraiment des différences culturelles, et non simplement le développement économique ou du bruit aléatoire. Les auteurs examinent sa fiabilité de plusieurs façons. D’abord, ils observent le comportement de l’indice dans le temps : les provinces et préfectures qui obtiennent des scores élevés une décennie ont généralement des scores élevés les décennies suivantes, ce qui suggère des tendances régionales stables plutôt que des fluctuations annuelles. Des tests statistiques montrent que, pour la plupart des années, les indicateurs combinés forment suffisamment unifiée pour être traitée comme une dimension sous-jacente unique. Ensuite, ils comparent l’indice à des signes externes d’une vie centrée sur le groupe, comme le nombre de personnes se déplaçant pour rendre visite à la famille pendant le Nouvel An chinois, la force d’application des règles sociales, la prévalence des entreprises familiales et la manière dont les gens pensent et s’expriment en ligne. Dans la plupart des cas, les régions qui obtiennent des scores plus élevés sur l’indice présentent aussi des comportements que des recherches antérieures associent à des liens de groupe plus forts.

Ce que les mots en ligne et l’argent nous disent

L’équipe relie également son indice à l’usage du langage sur Weibo, une importante plateforme sociale chinoise. Ils analysent des milliards de mots pour voir à quelle fréquence les gens utilisent des termes liés à la pensée analytique, la certitude, la possibilité, l’accord, une humanité large ou des hésitations comme « euh » et « hum ». Les régions avec des scores de collectivisme plus élevés tendent à utiliser moins de mots associés au raisonnement analytique, cause à effet et à la possibilité, et davantage de mots signalant l’accord et les petites hésitations — des schémas compatibles avec les résultats antérieurs sur une pensée plus holistique et sensible au contexte dans les cultures orientées vers le groupe. En même temps, l’indice ne reflète pas simplement la richesse : certaines années, les régions plus riches sont en fait moins collectivistes selon ces marqueurs comportementaux, et les auteurs prennent soin d’ajuster à la fois le niveau économique et le fait que les lieux voisins ne sont pas totalement indépendants les uns des autres.

Un nouvel outil pour suivre le changement culturel

Au quotidien, ce travail transforme des faits épars sur la façon dont les gens vivent, travaillent, voyagent et innovent en une mesure unique et facile d’utilisation du degré auquel une région met le groupe au‑dessus de l’individu. Parce qu’il couvre la majeure partie de la Chine, s’étend sur près de quarante ans et repose sur des données de type recensement plutôt que sur des enquêtes d’opinion, l’indice offre aux chercheurs une base exceptionnellement solide pour explorer les questions culturelles. Il peut aider à expliquer pourquoi les habitants de certaines régions pensent, ressentent et se comportent différemment ; tester des hypothèses sur la façon dont l’agriculture, le climat ou les institutions façonnent la vie sociale ; et observer comment l’équilibre entre « nous » et « moi » évolue avec la modernisation de la Chine. Pour un lecteur non spécialiste, la leçon est que la culture laisse des empreintes dans les statistiques les plus ordinaires — et avec les bons outils, ces empreintes montrent à quel point nos mondes sociaux influencent profondément qui nous sommes.

Citation: Wei, L., Talhelm, T., Zhu, J. et al. A Collectivism Index for Investigating Cultural Variation in China across Regions and Time. Sci Data 13, 469 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06661-1

Mots-clés: collectivisme, variation culturelle, régions de Chine, comportement social, données longitudinales