Een collectivisme‑index om culturele variatie in China over regio's en tijd te onderzoeken

Waarom hoe we samenleven ertoe doet

Waarom geven sommige gemeenschappen voorrang aan familie en groepsharmonie, terwijl andere persoonlijk keuze en onafhankelijkheid benadrukken? Dit verschil, vaak beschreven als de tegenstelling tussen “wij” en “ik”, beïnvloedt alles, van huwelijkse gewoonten tot innovatie. Wetenschappers hebben het echter moeilijk gehad om dit betrouwbaar te meten. Dit artikel introduceert een nieuwe manier om vast te stellen in welke mate mensen in verschillende delen van China de neiging hebben tot groepsgericht leven en hoe dat in bijna vier decennia is veranderd. Door alledaags gedrag uit nationale statistieken om te zetten in één score, bieden de auteurs onderzoekers een krachtig instrument om te begrijpen hoe cultuur tussen regio's varieert en door de tijd heen verandert.

Dagelijks leven omzetten in een cultuurscore

In plaats van mensen te vragen wat ze geloven over familie of samenleving, richten de auteurs zich op wat mensen daadwerkelijk doen. Ze bouwen een “collectivisme‑index” op basis van gegevens uit de Chinese volkstelling en jaarboeken, die alle provincies en honderden prefecturen bestrijkt van 1982 tot 2020. De index gebruikt acht concrete indicatoren: hoe vaak huwelijken eindigen vergeleken met hoe vaak ze beginnen, hoeveel mensen alleen wonen, hoe algemeen kleine kerngezinnen zijn, hoeveel huishoudens drie generaties onder één dak herbergen, hoeveel mensen zelfstandig werken, hoeveel privévoertuigen mensen bezitten, hoeveel uitvindingpatenten worden toegekend, en hoeveel openbare toiletten beschikbaar zijn. Deze indicatoren weerspiegelen een balans tussen persoonlijke vrijheid en verantwoordelijkheid tegenover nauwe familie en gemeenschap; samen geven ze een gedragsmatig momentopname van hoe groepsgericht een regio is.

Meten van grote en kleine plaatsen

Niet alle gegevens zijn overal of voor elk jaar beschikbaar, dus de auteurs stellen twee versies van hun index samen. Een versie met vier indicatoren, gebaseerd uitsluitend op gezins‑ en huishoudenssamenstellingen, kan zowel voor provincies als prefecturen worden berekend vanaf 1982. Een versie met acht indicatoren, die werk, vervoer, innovatie en openbare diensten toevoegt, is beschikbaar voor provincies vanaf 1990. Om de indicatoren vergelijkbaar te maken, wordt elk van hen omgezet in een standaardscore en vervolgens gecombineerd zodat hogere waarden sterkere groepsbindingen aangeven: meer huishoudens met drie generaties verhogen de score, terwijl hogere echtscheidingspercentages, meer alleenwonenden, meer privéauto's, meer patenten en meer openbare toiletten de score verlagen. Kaarten op basis van deze scores tonen opvallende regionale patronen in heel China en laten zien hoe die patronen zich van 1990 tot 2020 ontwikkelen, waarbij sommige gebieden consequent meer groepsgericht blijven dan andere.

Controleren of de index echt cultuur weerspiegelt

Een belangrijke vraag is of deze nieuwe index werkelijk culturele verschillen vastlegt, in plaats van alleen economische ontwikkeling of toevallige ruis. De auteurs toetsen de betrouwbaarheid op meerdere manieren. Ten eerste bekijken ze het gedrag van de index in de tijd: provincies en prefecturen die in één decennium hoog scoren, scoren over het algemeen ook hoog in latere decennia, wat wijst op stabiele regionale neigingen in plaats van jaar‑tot‑jaar grilligheden. Statistische toetsen laten zien dat voor de meeste jaren de gecombineerde indicatoren voldoende samenhangen om als één onderliggende dimensie te worden beschouwd. Vervolgens vergelijken ze de index met externe signalen van groepsgericht leven, zoals hoeveel mensen reizen om familie tijdens het Chinese Nieuwjaar te bezoeken, hoe strikt sociale regels worden gehandhaafd, hoe gebruikelijk familiebedrijven zijn, en hoe mensen online denken en spreken. In de meeste gevallen gedragen regio's die hoger scoren op de index zich ook op manieren die eerder onderzoek koppelt aan sterkere groepsbindingen.

Wat online taalgebruik en geld ons vertellen

Het team koppelt hun index ook aan taalgebruik op Weibo, een belangrijk Chinees sociaal mediaplatform. Ze analyseren miljarden woorden om te zien hoe vaak mensen termen gebruiken die verband houden met analytisch denken, zekerheid, mogelijkheid, instemming, brede menselijkheid of aarzelaars zoals “uh” en “um”. Regio's met hogere collectivisme‑scores gebruiken doorgaans minder woorden die verbonden zijn met analytisch, causaal redeneren en mogelijkheid, en meer woorden die instemming en kleine aarzelingen signaleren—patronen die aansluiten bij eerdere bevindingen over meer holistisch, contextgevoelig denken in groepsgerichte culturen. Tegelijkertijd weerspiegelt de index niet simpelweg welvaart: in veel jaren zijn rijkere regio's volgens deze gedragsindicatoren juist minder collectivistisch, en de auteurs corrigeren zorgvuldig voor zowel het economische niveau als voor het feit dat naburige gebieden niet volledig onafhankelijk van elkaar zijn.

Een nieuw instrument om culturele verandering te volgen

In alledaagse termen zet dit werk verspreide feiten over hoe mensen leven, werken, reizen en innoveren om in één gemakkelijk te gebruiken maatstaf van hoeveel een regio de groep boven het individu benadrukt. Omdat het het grootste deel van China bestrijkt, bijna veertig jaar omvat en is gebaseerd op census‑achtige gegevens in plaats van opiniepeilingen, biedt de index onderzoekers een uitzonderlijk solide basis om culturele vragen te onderzoeken. Hij kan helpen verklaren waarom mensen in sommige regio's anders denken, voelen en handelen; hypotheses testen over hoe landbouw, klimaat of instituties het sociale leven vormen; en volgen hoe de balans tussen “wij” en “ik” verschuift naarmate China moderniseert. Voor een algemeen publiek is de boodschap dat cultuur haar vingerafdrukken achterlaat in de meest alledaagse statistieken—en met de juiste instrumenten onthullen die afdrukken hoe diep onze sociale werelden bepalen wie we zijn.

Bronvermelding: Wei, L., Talhelm, T., Zhu, J. et al. A Collectivism Index for Investigating Cultural Variation in China across Regions and Time. Sci Data 13, 469 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06661-1

Trefwoorden: collectivisme, culturele variatie, regio's in China, sociaal gedrag, longitudinale gegevens