A agricultura regenerativa melhora produtividade e rentabilidade enquanto reduz emissões de gases de efeito estufa em fazendas de ovinos na Austrália

Por que isso importa para nossa comida e para o clima

As fazendas de ovinos ocupam vastas áreas da Austrália e alimentam milhões de pessoas, mas também liberam grandes quantidades de gases que aquecem o clima. Muitos produtores estão adotando métodos “regenerativos” que prometem restaurar a terra ao mesmo tempo em que mantêm os animais produtivos e os negócios viáveis. Este estudo faz uma pergunta prática: quando se desmontam os bordões e se analisa fazenda a fazenda, quais partes do pastoreio regenerativo realmente aumentam o crescimento das pastagens, armazenam mais carbono no solo, reduzem emissões e ainda dão lucro?

Analisando de perto fazendas reais

Os pesquisadores trabalharam com quatro fazendas comerciais de ovinos distribuídas ao longo de um gradiente de precipitação, do seco ao úmido, na Austrália Ocidental, Austrália do Sul e Vitória. Usando registros detalhados de clima, solos, rebanhos e manejo, eles executaram simulações computacionais de cem anos para cada fazenda. Compararam as práticas “Baseline” atuais com opções alternativas que incorporavam três ideias centrais da agricultura regenerativa: mudar quais plantas forrageiras são cultivadas, partir de solos com baixo ou alto carbono orgânico e substituir o pastoreio contínuo por pastoreio adaptativo em múltiplos piquetes (AMP), onde os animais são movidos com mais frequência. Para cada combinação, acompanharam o crescimento das pastagens, o carbono do solo, as emissões de gases de efeito estufa e os lucros da fazenda, incluindo possíveis receitas ou penalidades de precificação de carbono.

Plantas que rendem mais superam misturas com muitas espécies

Uma crença popular é que simplesmente aumentar a diversidade de plantas transformará as fazendas. Aqui, a história foi mais sutil. A produtividade das pastagens dependia muito mais da identidade das espécies-chave do que do número de espécies presentes. Pastagens formadas por algumas espécies de alto rendimento aumentaram o crescimento anual da forragem em cerca de 7% em comparação com o Baseline, enquanto as misturas menos produtivas reduziram a produção em quase 40%. Como menos capim significava mais ração comprada, pastagens de baixo rendimento tornaram-se rapidamente mais caras de operar. Ao longo de 100 anos, as pastagens produtivas foram acumulando carbono no solo e reduziram a intensidade de emissões em cerca de 6%, ao passo que as menos produtivas perderam carbono do solo e elevaram a intensidade de emissões em aproximadamente 13%. Em outras palavras, escolher as plantas certas foi mais importante do que perseguir contagens de espécies.

O histórico oculto do solo molda os ganhos de carbono

Um segundo foco foi o nível inicial de carbono orgânico do solo, que funciona como uma conta poupança acumulada ao longo de décadas. Quando os solos começaram com baixo carbono, havia muito mais espaço para armazenar carbono adicional sob manejo melhorado. Esses solos com baixo carbono ganharam estoque e reduziram a intensidade de emissões da fazenda em cerca de 13%. Em contraste, solos que começaram ricos em carbono tendiam a perdê‑lo ao longo do século, tornando‑se uma fonte líquida de dióxido de carbono e elevando a intensidade de emissões em cerca de 27%. Essas mudanças no solo frequentemente superaram variações causadas pelo clima ou pelo estilo de pastoreio. Ainda assim, curiosamente, o fato de os solos começarem ricos ou pobres em carbono mal alterou quanto a pastagem crescia, mostrando que o carbono do solo é crucial para os resultados climáticos, mas nem sempre determinante para o suprimento de forragem no curto prazo.

Como o estilo de pastoreio troca carbono por dinheiro

O terceiro e talvez mais tangível fator foi como as ovelhas eram movimentadas entre os piquetes. O pastoreio AMP variável, em que o rebanho é deslocado conforme a oferta de pasto, aumentou consistentemente o crescimento das pastagens e o carbono do solo em comparação com o pastoreio contínuo. Essa abordagem funcionou melhor em solos mais úmidos e mais pesados, onde construiu “poupanças” substanciais de carbono e reduziu as emissões por quilo de lã ou carne — às vezes em mais da metade. Contudo, porque esse sistema também pode suportar mais animais, o metano da digestão permaneceu a principal fonte das emissões da fazenda. Economicante, o pastoreio de baixa intensidade com períodos curtos de descanso frequentemente proporcionou lucros maiores ao manter baixos os custos com alimentação suplementar, especialmente em fazendas bem irrigadas. O pastoreio AMP variável apresentou melhor desempenho quando clima, emissões e lucro foram valorizados em conjunto, mas não quando o lucro isolado prevalecia.

Equilibrando objetivos para fazendas futuras

Para produtores, formuladores de políticas e consumidores, este trabalho oferece uma mensagem fundamentada. O pastoreio regenerativo pode aumentar o carbono do solo, sustentar forte crescimento das pastagens e reduzir impactos climáticos, mas nenhuma receita única maximiza tudo. Sistemas que armazenam mais carbono e promovem as maiores reduções de emissões nem sempre são os mais lucrativos no curto prazo. O estudo mostra que escolher espécies forrageiras produtivas, reconhecer o “saldo inicial” de carbono do solo e ajustar as taxas de lotação ao que a precipitação local pode sustentar de forma confiável são todos fatores críticos. Projetar fazendas de ovinos resilientes e de baixas emissões exigirá, portanto, ponderar ganhos ambientais contra realidades econômicas, em vez de esperar que práticas regenerativas sejam uma solução única para o clima.

Citação: Muleke, A., Christie-Whitehead, K.M., Cain, M. et al. Regenerative agriculture improves productivity and profitability while reducing greenhouse gas emissions on Australian sheep farms. Nat Food 7, 345–355 (2026). https://doi.org/10.1038/s43016-026-01331-2

Palavras-chave: agricultura regenerativa, pastoreio de ovinos, carbono do solo, emissões de gases de efeito estufa, rentabilidade da fazenda