再生型農業はオーストラリアの羊牧場において生産性と収益性を高めつつ温室効果ガス排出を削減する

なぜ食料と気候にとって重要なのか

羊牧場はオーストラリアの広大な面積を占め、数百万人に食料を供給している一方で、多量の気候を温めるガスを排出しています。多くの農家は、土地を回復させつつ家畜の生産性を維持し事業を成り立たせることをうたう「再生型」手法に取り組んでいます。本研究は実用的な問いを投げかけます。宣伝文句をほどき、農場ごとに詳しく見たとき、再生型放牧のどの要素が実際に牧草の成長を高め、土壌により多くの炭素を貯蔵し、排出を削減しつつ収益を上げるのか、ということです。

実際の農場を綿密に調べる

研究者たちは、西オーストラリア、南オーストラリア、ビクトリアの乾燥〜多雨の降雨勾配にまたがる4つの商業羊牧場と協働しました。気候、土壌、群れ、管理に関する詳細な記録を用い、それぞれの農場について100年にわたるコンピュータ・シミュレーションを行いました。現行の「ベースライン」慣行を、再生型農業の3つの中核的考え――どの牧草種を栽培するかの変更、低または高の土壌有機炭素を出発点とすること、放牧を固定放牧から動物をより頻繁に移動させる適応的複数区画（AMP）放牧に置き換えること――を取り入れた代替オプションと比較しました。各組合せについて、牧草の成長、土壌炭素、温室効果ガス排出、農場の利益（炭素価格による収入や罰則の可能性を含む）を追跡しました。

多種混合よりも成績の良い種選び

よくある考え方は、単に植物の多様性を増せば農場が変わるというものです。本研究では事情はより複雑でした。牧草の生産性は、種の数よりも主要種の「どの種か」にはるかに依存していました。高収量の数種を中心にした草地はベースラインと比べて年間牧草生産量が約7％増えた一方、最も不良な混合種は収量をほぼ40％も減らしました。草が少ないと買い入れ飼料が増えるため、低収量の草地は運営コストが急増しました。100年を通して、生産的な草地は安定して土壌炭素を蓄積し、排出強度を約6％低下させたのに対し、生産性の低い草地は土壌炭素を失い、排出強度をおよそ13％押し上げました。言い換えれば、種の数を追うよりも適切な種を選ぶことのほうが重要だったのです。

土壌の隠れた履歴が炭素増に影響する

第二の焦点は土壌有機炭素の出発レベルで、これは何十年にもわたって蓄えられた貯金口座のように機能します。土壌が低炭素で始まると、改善した管理の下で追加的に炭素を蓄える余地がはるかに大きくなります。こうした低炭素土壌は炭素貯留量を増やし、農場全体の排出強度を約13％低下させました。対照的に、出発時に炭素が豊富だった土壌は世紀を通じて炭素を失い、正味の二酸化炭素源となって排出強度を約27％押し上げる傾向がありました。これらの土壌の変化は、しばしば気候や放牧様式による変化を上回りました。とはいえ興味深いことに、土壌が炭素豊富か貧弱かは牧草の成長量にはほとんど影響しなかったため、土壌炭素は気候関連の結果にとって重要でも、短期的な飼料供給には必ずしも直結しないことが示されました。

放牧様式が炭素と収益をどうトレードオフするか

三つ目でおそらく最も実感できる手段は、羊を区画間でどう移動させるかでした。牧草の量に応じて家畜を移動させる可変型AMP放牧は、固定放牧と比べて一貫して牧草生産と土壌炭素を増加させました。この手法は、より湿潤で重い土壌で最も効果を発揮し、かなりの炭素「貯蓄」を築き、羊毛や肉1キログラムあたりの排出量を半分以上減らすことすらありました。ただし、このシステムは同時により多くの家畜を支えうるため、消化によるメタンが依然として農場排出の主要な源であり続けました。経済的には、休み期間が短い低強度の放牧は補助飼料費を抑えることで、特に潤沢な水のある農場でより高い利益をもたらすことが多かったです。気候、排出、利益を合わせて評価すると可変AMP放牧はより良い成績を示しましたが、利益のみを重視するとそうとは限りませんでした。

将来の農場のための目標のバランス

農家、政策立案者、消費者にとって、本研究は現実的なメッセージを提供します。再生型放牧は土壌炭素を改善し、強い牧草生産を支え、気候への影響を減らし得ますが、すべてを最大化する万能の処方は存在しません。最も炭素を蓄え、最大の排出削減をもたらすシステムが短期的に最も収益性が高いとは限らないのです。本研究は、生産的な牧草種の選択、土壌炭素の「出発残高」を認識すること、そして地域の降雨が安定して支えられるように頭数を合わせることが重要であることを示しています。したがって、回復力があり低排出の羊牧場を設計するには、再生型慣行を万能の気候対策と期待するのではなく、環境面の利得と経済的現実を天秤にかける必要があるでしょう。

引用: Muleke, A., Christie-Whitehead, K.M., Cain, M. et al. Regenerative agriculture improves productivity and profitability while reducing greenhouse gas emissions on Australian sheep farms. Nat Food 7, 345–355 (2026). https://doi.org/10.1038/s43016-026-01331-2

キーワード: 再生型農業, 羊の放牧, 土壌炭素, 温室効果ガス排出, 農場の収益性