Anéis oculares brancos coevoluíram com comportamentos diurnos como traço que aumenta o apelo visual em roedores

Por que círculos oculares brilhantes em roedores importam

Muitos roedores apresentam um anel nítido de pelo branco ao redor de cada olho, enquanto outros não. Este estudo faz uma pergunta simples com implicações surpreendentemente amplas: por que a evolução favoreceria essas marcas faciais chamativas em algumas espécies e não em outras? Ao combinar uma revisão em grande escala de espécies de roedores com testes comportamentais cuidadosamente projetados, os pesquisadores mostram que esses anéis oculares brancos estão associados à vida diurna e à forma como os animais se notam visualmente.

Ligando olhos brilhantes a hábitos diurnos

Os autores primeiro mapearam a presença de anéis oculares brancos em 601 espécies de roedores em uma árvore evolutiva. Compararam esse padrão com informações sobre se cada espécie é ativa durante o dia ou à noite. Suas reconstruções sugerem que os primeiros roedores eram noturnos e não tinham anéis oculares brancos. Ao longo de dezenas de milhões de anos, os anéis brancos surgiram repetidamente em linhagens roedoras separadas quando essas linhagens passaram da vida noturna para a diurna. Quando alguns grupos mais tarde retornaram a hábitos noturnos, os anéis brancos frequentemente desapareceram. Testes estatísticos que levam em conta a ancestralidade compartilhada confirmaram uma ligação forte e repetida entre atividade diurna e presença de anéis oculares brancos.

Descartando outras explicações possíveis

Coloração chamativa pode ter muitas funções, da camuflagem a sinais sociais. A equipe, portanto, verificou se os anéis oculares brancos simplesmente acompanhavam outros traços. Eles testaram ligações entre os anéis e outras manchas brancas no corpo, habitat preferido — como floresta, pradaria ou deserto — e se as espécies tendem a viver sozinhas ou em grupos. Após correção pela relação evolutiva, nenhum desses fatores explicou o padrão. Os anéis oculares brancos não acompanharam a vida em floresta, uma vida social complexa ou outras marcas corporais. Isso apontou para uma conexão mais específica entre atividade diurna, habilidades visuais e os próprios anéis oculares.

Como anéis oculares brancos mudam o que os animais observam

Para ver o que os anéis oculares brancos realmente fazem por um animal, os pesquisadores recorreram a duas espécies intimamente relacionadas com estilos de vida distintos. O rato-do-Nilo é estritamente diurno e tem claros anéis oculares brancos. O camundongo-doméstico comum é noturno e não os possui. Usando um arena de teste com três câmaras e fotografias, a equipe investigou quais rostos esses animais preferiam se aproximar e explorar. Ratos-do-Nilo, tanto machos quanto fêmeas, passaram mais tempo perto de imagens de ratos-do-Nilo cujos anéis eram visíveis do que perto de versões das mesmas imagens em que os anéis foram apagados digitalmente. Eles até preferiram fotos de um esquilo norte-americano desconhecido com seus próprios anéis oculares brancos em vez de uma versão com os anéis removidos.

O apelo especial de um rosto equilibrado

Os pesquisadores suspeitaram que os anéis brancos poderiam funcionar ao enfatizar o equilíbrio esquerdo-direito do rosto. Para testar isso, alteraram imagens de modo que apenas um anel permanecesse ou apenas as metades inferiores de ambos os anéis permanecessem. Ratos-do-Nilo não favoreceram uma imagem em que apenas um anel estava intacto, mas favoreceram uma imagem em que ambos os olhos tinham meias-luas correspondentes. Testes adicionais sugeriram que isso não era apenas uma resposta à novidade. Em conjunto, os resultados indicam que os ratos-do-Nilo são especialmente atraídos por rostos com marcas simétricas ao redor dos olhos. Em contraste, camundongos domésticos não mostraram preferência clara por rostos com anéis adicionados digitalmente, o que sugere que esse viés visual depende de um estilo de vida diurno e de maior dependência da visão.

O que isso significa para os padrões de coloração animal

Para um leitor geral, a conclusão principal é que aqueles círculos brancos bem definidos ao redor dos olhos de alguns roedores não são decoração aleatória. Eles tendem a evoluir quando roedores mudam para atividade diurna e conseguem enxergar bem o suficiente para responder a tais marcas. Nessas espécies, os anéis oculares brancos tornam os rostos mais atraentes visualmente, provavelmente ao acentuar uma sensação de equilíbrio da esquerda para a direita. Esse atrativo visual extra pode ajudar os animais a notarem uns aos outros e a iniciar interações sociais, mesmo que não esteja diretamente ligado à escolha de parceiros ou ao reconhecimento de espécies. O trabalho revela como um padrão facial simples pode surgir e desaparecer conforme os animais transitam entre noite e dia, e como preferências visuais comuns podem deixar sua marca na evolução da coloração dos mamíferos.

Citação: Le, N.H.K., Li, SH., Chiu, CC. et al. White eye-rings coevolved with diurnal behaviors as a trait enhancing visual appeal in rodents. Commun Biol 9, 677 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09916-0

Palavras-chave: coloração de roedores, anéis oculares brancos, comportamento diurno, simetria facial, comunicação animal