Weiße Augenringe koevolutionierten mit tagaktiven Verhaltensweisen als Merkmal, das visuelle Anziehungskraft bei Nagetieren steigert

Warum helle Augenringe bei Nagetieren wichtig sind

Viele Nagetiere haben einen klaren weißen Fellring um jedes Auge, andere hingegen nicht. Diese Studie stellt eine einfache Frage mit überraschend weitreichenden Folgen: Warum würde die Evolution solche auffälligen Gesichtsmuster bei manchen Arten begünstigen, bei anderen aber nicht? Durch die Kombination einer groß angelegten Erhebung von Nagetierarten mit sorgfältig entworfenen Verhaltensversuchen zeigen die Forschenden, dass diese weißen Augenringe mit tagaktivem Leben verbunden sind und damit, wie Tiere einander visuell wahrnehmen.

Die Verbindung heller Augen zu tagaktiven Gewohnheiten

Die Autorinnen und Autoren kartierten zunächst das Vorkommen weißer Augenringe bei 601 Nagetierarten auf einem evolutionären Stammbaum. Sie verglichen dieses Muster mit Angaben dazu, ob jede Art tagsüber oder nachts aktiv ist. Ihre Rekonstruktionen deuten darauf hin, dass die frühesten Nagetiere nachtaktiv waren und keine weißen Augenringe besaßen. Im Laufe von vielen Millionen Jahren traten weiße Augenringe in getrennten Nagetierlinien immer wieder auf, wenn diese Linien vom Nachtleben zum Tagesleben wechselten. Wenn sich einige Gruppen später wieder nachtaktiv entwickelten, verschwanden die weißen Ringe oft. Statistische Tests, die gemeinsame Abstammung berücksichtigten, bestätigten eine starke und wiederholte Verbindung zwischen Tagesaktivität und dem Vorhandensein weißer Augenringe.

Ausschluss anderer möglicher Erklärungen

Auffällige Färbung kann viele Funktionen erfüllen, von Tarnung bis zu sozialen Signalen. Das Team prüfte daher, ob weiße Augenringe einfach mit anderen Merkmalen einhergingen. Sie testeten Verknüpfungen zwischen Augenringen und anderen weißen Körperflecken, bevorzugtem Lebensraum wie Wald, Grasland oder Wüste und ob Arten dazu neigen, allein oder in Gruppen zu leben. Nach Korrektur für evolutionäre Verwandtschaft erklärte keiner dieser Faktoren das Muster. Weiße Augenringe folgten weder dem Waldleben noch komplexem Sozialverhalten oder anderen Körpermarkierungen. Das deutete auf eine spezifischere Verbindung zwischen Tagesaktivität, visuellen Fähigkeiten und den Augenringen selbst hin.

Wie weiße Augenringe beeinflussen, worauf Tiere schauen

Um zu verstehen, was weiße Augenringe für ein Tier tatsächlich bewirken, wandten sich die Forschenden zwei eng verwandten Arten mit unterschiedlichen Lebensweisen zu. Die Nilratte ist strikt tagaktiv und hat deutliche weiße Augenringe. Die Hausmaus ist nachtaktiv und besitzt sie nicht. Mithilfe einer Drei-Kammer-Testarena und Fotografien fragten sie, welchen Gesichtern diese Tiere sich zu nähern und welche sie zu erkunden bevorzugen. Nilratten, sowohl Männchen als auch Weibchen, verbrachten mehr Zeit in der Nähe von Bildern von Nilratten mit sichtbaren Augenringen als in der Nähe derselben Bilder, bei denen die Ringe digital entfernt worden waren. Sie bevorzugten sogar Fotos eines ihnen unbekannten nordamerikanischen Eichhörnchens mit eigenen weißen Augenringen gegenüber einer Version, bei der die Ringe weggemacht wurden.

Die besondere Anziehungskraft eines ausbalancierten Gesichts

Die Forschenden vermuteten, dass die weißen Ringe die links-rechts-Balance des Gesichts betonen könnten. Um das zu testen, veränderten sie Bilder so, dass nur ein Ring erhalten blieb oder nur die unteren Hälften beider Ringe sichtbar waren. Nilratten bevorzugten kein Bild, bei dem nur ein Ring intakt war, wohl aber ein Bild, bei dem beide Augen passende Halb­ringe hatten. Weitere Tests deuteten darauf hin, dass dies nicht nur eine Reaktion auf Neuartigkeit war. Insgesamt sprechen die Ergebnisse dafür, dass Nilratten besonders von Gesichtern mit symmetrischen Markierungen um die Augen angezogen werden. Im Gegensatz dazu zeigten Hausmäuse keine klare Präferenz für Gesichter mit digital ergänzten Ringen, was darauf hindeutet, dass diese visuelle Neigung von einem tagaktiven Lebensstil und einer stärkeren Abhängigkeit von Sehen abhängt.

Was das für Farbmuster bei Tieren bedeutet

Für die allgemeine Leserschaft ist die wichtigste Erkenntnis, dass diese ordentlichen weißen Kreise um die Augen mancher Nagetiere keine zufällige Dekoration sind. Sie neigen dazu zu entstehen, wenn Nagetiere zum Tagesleben wechseln und gut genug sehen, um auf solche Markierungen zu reagieren. Bei diesen Arten machen weiße Augenringe Gesichter optisch ansprechender, wahrscheinlich indem sie ein links-rechts-Gleichgewicht schärfen. Diese zusätzliche visuelle Anziehungskraft kann Tieren helfen, einander wahrzunehmen und soziale Interaktionen zu beginnen, auch wenn sie nicht direkt mit der Partnerwahl oder Arterkennung verknüpft ist. Die Arbeit zeigt, wie ein einfaches Gesichtsmuster entstehen und verschwinden kann, wenn Tiere zwischen Nacht- und Tagaktivität wechseln, und wie gemeinsame visuelle Präferenzen die Evolution der Fellfärbung von Säugetieren prägen können.

Zitation: Le, N.H.K., Li, SH., Chiu, CC. et al. White eye-rings coevolved with diurnal behaviors as a trait enhancing visual appeal in rodents. Commun Biol 9, 677 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09916-0

Schlüsselwörter: Färbung von Nagetieren, weiße Augenringe, tagaktives Verhalten, Gesichtssymmetrie, Tierkommunikation