白い眼輪は昼行性行動と共進化し、齧歯類の視覚的魅力を高める特徴となった

齧歯類の明るい眼輪が重要な理由

多くの齧歯類は各眼の周囲にくっきりとした白い毛のリングを持つ一方で、持たない種もいる。本研究は一見単純だが示唆に富む問いを立てる：なぜ進化は一部の種でこのように目を引く顔の模様を促すのか？大規模な種の調査と精緻に設計された行動実験を組み合わせ、研究者たちはこれらの白い眼輪が昼行性と、動物が互いを視覚的に認識する仕方に結びついていることを示した。

明るい眼輪と昼間の習性の結びつき

まず著者らは601種の齧歯類について白い眼輪の有無を系統樹上にマッピングした。これを各種の昼行性か夜行性かの情報と比較したところ、最初期の齧歯類は夜行性で白い眼輪を持たなかったと再構築された。数千万年にわたり、ある系統が夜から昼へ生活を移すと、それとともに独立して何度も白い眼輪が出現した。逆に一部のグループが再び夜行性に戻ると、白いリングはしばしば消失した。共有の祖先関係を考慮した統計解析は、昼行性と白い眼輪の存在との間に強く反復的な関連があることを裏付けた。

他の可能性の除外

目立つ色彩は保護色から社会的サインまで多くの機能を果たし得るため、研究チームは白い眼輪が単に他の形質と共に現れるだけかどうかを調べた。体の他の白斑、森林・草原・砂漠などの好む生息環境、単独生活か群居かといった要因との関連を検証したが、進化的関連性を補正した後ではこれらの要因はいずれも説明にならなかった。白い眼輪は森林性や複雑な社会性、他の体の模様と一致するわけではなかった。これにより昼間の活動、視覚能力、そして眼輪そのものの間のより特異的な結びつきが示唆された。

白い眼輪が動物の視線をどう変えるか

白い眼輪が動物にとって実際に何をもたらすかを調べるため、研究者らは生活様式の異なる二種の近縁種に注目した。ナイルラットは厳密に昼行性で明瞭な白い眼輪を持ち、家ネズミは夜行性でそれを欠く。三室の試験アリーナと写真を用い、どの顔に近づいて探索するかを問う実験を行ったところ、オス・メスともにナイルラットは眼輪が見えるナイルラットの画像の近くでより多くの時間を過ごした。眼輪をデジタルで消した同じ画像よりも好んだ。また、見慣れない北米のリスの白い眼輪付き写真を、眼輪を消したバージョンより好む傾向も示した。

バランスの取れた顔が持つ特別な引力

研究者らは、白いリングが顔の左右のバランスを強調することで働くのではないかと考えた。これを検証するために、画像を加工して片方のリングだけ残す、あるいは両眼のリングの下半分だけを残すといった変化を加えた。ナイルラットは片側だけのリングが残る画像は好まず、両目に対応する半リングが残る画像を好んだ。追加の試験から、これは単なる目新しさへの反応ではないことが示唆された。これらの結果は、ナイルラットが特に眼の周囲に対称的なマーキングがある顔に引き寄せられることを示す。一方で家ネズミはデジタルで眼輪を追加された顔に明確な嗜好を示さず、この視覚的バイアスは昼行性の生活様式と視覚への依存度の高さに依存することが示唆された。

動物の色彩パターンに対する示唆

一般読者にとっての要点は、齧歯類の目の周りにあるきれいな白い円は単なる偶然の飾りではないということだ。これらは齧歯類が昼間に活動するようになると進化しやすく、視覚的に十分に反応できる種で機能する。そうした種では、白い眼輪は顔の左右のバランス感を鋭くして視覚的に魅力を高める可能性がある。その追加的な引力は、配偶者選択や種の識別に直接結びつかなくとも、個体同士が互いに気づき合い社会的相互作用を始めるのを助けるかもしれない。本研究は、動物が夜と昼を行き来する過程で単純な顔のパターンが出現・消失し、共有された視覚的嗜好が哺乳類の色彩進化に痕跡を残し得ることを明らかにしている。

引用: Le, N.H.K., Li, SH., Chiu, CC. et al. White eye-rings coevolved with diurnal behaviors as a trait enhancing visual appeal in rodents. Commun Biol 9, 677 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09916-0

キーワード: 齧歯類の色彩, 白い眼輪, 昼行性行動, 顔の左右対称性, 動物のコミュニケーション