Les cernes oculaires blancs ont coévolué avec un comportement diurne en tant que trait améliorant l’attrait visuel chez les rongeurs

Pourquoi les cercles oculaires lumineux chez les rongeurs sont importants

Beaucoup de rongeurs présentent un cercle net de fourrure blanche autour de chaque œil, tandis que d’autres n’en ont pas. Cette étude pose une question simple aux implications étonnamment larges : pourquoi l’évolution favoriserait-elle de telles marques faciales voyantes chez certaines espèces et pas chez d’autres ? En combinant une vaste enquête sur les espèces de rongeurs et des tests comportementaux soigneusement conçus, les chercheurs montrent que ces cernes blancs sont liés à une vie diurne et à la manière dont les animaux se remarquent visuellement les uns les autres.

Relier les yeux brillants aux habitudes diurnes

Les auteurs ont d’abord cartographié la présence de cernes oculaires blancs chez 601 espèces de rongeurs sur un arbre phylogénétique. Ils ont comparé ce motif avec des informations sur le fait que chaque espèce soit active le jour ou la nuit. Leurs reconstructions suggèrent que les premiers rongeurs étaient nocturnes et ne présentaient pas de cernes blancs. Sur des dizaines de millions d’années, des cernes blancs sont apparus à plusieurs reprises dans des lignées distinctes de rongeurs lorsque ces lignées sont passées d’un mode de vie nocturne à un mode de vie diurne. Lorsque certains groupes sont ensuite retournés à des habitudes nocturnes, les cercles blancs ont souvent disparu. Des tests statistiques prenant en compte l’ascendance partagée ont confirmé un lien fort et récurrent entre l’activité diurne et la présence de cernes oculaires blancs.

Écarter d’autres explications possibles

Une coloration voyante peut remplir de nombreuses fonctions, de la camouflage aux signaux sociaux. L’équipe a donc vérifié si les cernes blancs accompagnaient simplement d’autres traits. Ils ont testé les liens entre les cernes et d’autres taches blanches sur le corps, le type d’habitat préféré — forêt, prairie ou désert — et le fait que les espèces vivent plutôt seules ou en groupes. Après correction pour la parenté évolutive, aucun de ces facteurs n’a expliqué le motif observé. Les cernes blancs ne s’expliquaient ni par la vie en forêt, ni par une vie sociale complexe, ni par d’autres marquages corporels. Cela a indiqué une connexion plus spécifique entre l’activité diurne, les capacités visuelles et les cernes eux-mêmes.

Comment les cernes blancs modifient ce que les animaux regardent

Pour voir ce que les cernes blancs apportent réellement à un animal, les chercheurs se sont tournés vers deux espèces étroitement liées aux modes de vie différents. Le rat du Nil est strictement diurne et présente des cernes oculaires blancs bien marqués. La souris domestique commune est nocturne et n’en possède pas. À l’aide d’un dispositif à trois compartiments et de photographies, l’équipe a testé quels visages ces animaux préféraient approcher et explorer. Les rats du Nil, mâles et femelles, ont passé plus de temps près des images de rats du Nil dont les cernes étaient visibles que près des versions des mêmes images où les cernes avaient été effacés numériquement. Ils ont même préféré des photos d’un écureuil nord-américain inconnu portant ses propres cernes blancs plutôt qu’une version où ces cercles avaient été retirés.

La force d’attraction d’un visage équilibré

Les chercheurs ont émis l’hypothèse que les cercles blancs pourraient fonctionner en mettant en évidence l’équilibre gauche-droite du visage. Pour tester cela, ils ont modifié des images de sorte qu’un seul cercle restât ou que seules les moitiés inférieures des deux cercles restassent. Les rats du Nil ne favorisaient pas une image où un seul cercle était intact, mais ils préféraient une image où les deux yeux présentaient des demi-cercles assortis. Des tests supplémentaires ont suggéré qu’il ne s’agissait pas simplement d’une réponse à la nouveauté. Dans l’ensemble, les résultats indiquent que les rats du Nil sont particulièrement attirés par les visages présentant des marquages symétriques autour des yeux. En revanche, les souris domestiques n’ont montré aucune préférence claire pour des visages auxquels des cernes avaient été ajoutés numériquement, ce qui suggère que ce biais visuel dépend d’un mode de vie diurne et d’une plus grande dépendance à la vision.

Ce que cela signifie pour les motifs de couleur animale

Pour le lecteur général, l’idée principale est que ces cercles blancs nets autour des yeux de certains rongeurs ne sont pas une décoration aléatoire. Ils ont tendance à évoluer lorsque des rongeurs passent à une activité diurne et sont capables de voir suffisamment bien pour réagir à de tels marquages. Chez ces espèces, les cernes oculaires blancs rendent les visages plus attrayants visuellement, probablement en renforçant la perception d’équilibre gauche-droite. Cette attraction visuelle supplémentaire peut aider les animaux à se remarquer mutuellement et à engager des interactions sociales, même si elle n’est pas directement liée au choix de partenaires ou à la reconnaissance d’espèces. Le travail révèle comment un simple motif facial peut apparaître et disparaître lorsque les animaux passent de la nuit au jour, et comment des préférences visuelles partagées peuvent laisser une empreinte sur l’évolution de la coloration des mammifères.

Citation: Le, N.H.K., Li, SH., Chiu, CC. et al. White eye-rings coevolved with diurnal behaviors as a trait enhancing visual appeal in rodents. Commun Biol 9, 677 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09916-0

Mots-clés: coloration des rongeurs, cernes oculaires blancs, comportement diurne, symétrie faciale, communication animale