Witte oogringen evolueerden samen met dagactief gedrag als eigenschap die visuele aantrekkingskracht bij knaagdieren vergroot

Waarom heldere oogcirkels bij knaagdieren ertoe doen

Veel knaagdieren hebben een scherpe witte krans van vacht rond elk oog, terwijl anderen die niet hebben. Deze studie stelt een eenvoudige vraag met verrassend brede implicaties: waarom zou evolutie bij sommige soorten zulke opvallende gezichtsmarkeringen bevoordelen en bij andere niet? Door een grootschalige inventarisatie van knaagdiersoorten te combineren met zorgvuldig opgezette gedragstesten, laten de onderzoekers zien dat deze witte oogringen samenhangen met dagactiviteit en met hoe dieren elkaar visueel opmerken.

Het koppelen van heldere ogen aan dagelijkse gewoonten

De auteurs brachten eerst de aanwezigheid van witte oogringen in kaart bij 601 knaagdierensoorten en plaatsten die gegevens op een evolutionaire stamboom. Ze vergeleken dit patroon met informatie over of elke soort overdag of ’s nachts actief is. Hun reconstructies suggereren dat de vroegste knaagdieren nachtdieren waren en geen witte oogringen hadden. Over tientallen miljoenen jaren verschenen witte oogringen herhaaldelijk in afzonderlijke knaagdierlijnages toen die lijnages overschakelden van nacht- naar dagleven. Wanneer sommige groepen later terugkeerden naar nachtelijk gedrag, verdwenen de witte ringen vaak weer. Statistische toetsen die rekening hielden met gedeelde afstamming bevestigden een sterke en herhaalde koppeling tussen dagaktiviteit en de aanwezigheid van witte oogringen.

Andere mogelijke verklaringen uitsluiten

Opvallende kleurpatronen kunnen verschillende functies hebben, van camouflage tot sociale signalen. Het team controleerde daarom of witte oogringen simpelweg samengingen met andere eigenschappen. Ze testten op verbanden tussen oogringen en andere witte vlekken op het lichaam, voorkeursbiotoop zoals bos, grasland of woestijn, en of soorten de neiging hebben solitair of in groepen te leven. Na correctie voor evolutionaire verwantschap verklaarde geen van deze factoren het patroon. Witte oogringen volgden niet het leven in bossen, een complex sociaal leven of andere lichaamsmarkeringen. Dit wees op een meer specifieke verbinding tussen dagactiviteit, visuele vaardigheden en de oogringen zelf.

Hoe witte oogringen beïnvloeden waar dieren naar kijken

Om te zien wat witte oogringen daadwerkelijk voor een dier doen, richtten de onderzoekers zich op twee nauw verwante soorten met verschillende leefwijzen. De Nijlrat is strikt overdag actief en heeft duidelijke witte oogringen. De gewone huismuis is ’s nachts actief en mist ze. Met een driedelige testarena en foto’s vroegen de onderzoekers welke gezichten deze dieren het liefst naderden en onderzochten. Nijlratten, zowel mannetjes als vrouwtjes, brachten meer tijd door bij afbeeldingen van Nijlratten waarvan de oogringen zichtbaar waren dan bij versies van dezelfde afbeeldingen waarin de ringen digitaal waren verwijderd. Ze gaven zelfs de voorkeur aan foto’s van een onbekende Noord-Amerikaanse eekhoorn met eigen witte oogringen boven een versie waarbij de ringen waren verwijderd.

De bijzondere aantrekkingskracht van een gebalanceerd gezicht

De onderzoekers vermoeden dat de witte ringen werken door de links-rechts balans van het gezicht te benadrukken. Om dit te testen, pasten ze afbeeldingen aan zodat slechts één ring overbleef of alleen de onderste helften van beide ringen zichtbaar waren. Nijlratten gaven geen voorkeur aan een afbeelding waarbij slechts één ring intact was, maar wel aan een afbeelding waarbij beide ogen bijpassende halfringen hadden. Extra tests suggereerden dat dit niet alleen een reactie op nieuwigheid was. Gezamenlijk wijzen de resultaten erop dat Nijlratten zich vooral aangetrokken voelen tot gezichten met symmetrische markeringen rond de ogen. Daarentegen toonden huismuizen geen duidelijke voorkeur voor gezichten met digitaal toegevoegde ringen, wat suggereert dat deze visuele voorkeur afhangt van een dagleven en een betere afhankelijkheid van het gezichtsvermogen.

Wat dit betekent voor kleurpatronen bij dieren

Voor een algemeen lezerspubliek is de belangrijkste conclusie dat die nette witte cirkels rond de ogen van sommige knaagdieren geen willekeurige versiering zijn. Ze evolueren vaak wanneer knaagdieren overschakelen op dagactiviteit en goed genoeg kunnen zien om op zulke markeringen te reageren. Bij deze soorten maken witte oogringen gezichten visueel aantrekkelijker, waarschijnlijk doordat ze het gevoel van links-rechts balans verscherpen. Die extra visuele aantrekkingskracht kan dieren helpen elkaar op te merken en sociale interacties te starten, ook al hangt het niet rechtstreeks samen met partnerkeuze of soortherkenning. Het werk laat zien hoe een eenvoudig gezichtspatroon kan ontstaan en verdwijnen naarmate dieren tussen nacht en dag wisselen, en hoe gedeelde visuele voorkeuren een stempel kunnen drukken op de evolutie van de kleurpatronen van zoogdieren.

Bronvermelding: Le, N.H.K., Li, SH., Chiu, CC. et al. White eye-rings coevolved with diurnal behaviors as a trait enhancing visual appeal in rodents. Commun Biol 9, 677 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09916-0

Trefwoorden: kleurpatronen bij knaagdieren, witte oogringen, dagactief gedrag, gezichtssymmetrie, dierlijke communicatie