Gli anelli oculari bianchi si sono coevoluti con il comportamento diurno come tratto che aumenta l’attrattiva visiva nei roditori

Perché gli anelli oculari luminosi nei roditori sono importanti

Molti roditori presentano un netto anello bianco di pelliccia intorno a ciascun occhio, mentre altri non ce l’hanno. Questo studio pone una domanda semplice ma dalle implicazioni sorprendenti: perché l’evoluzione favorirebbe tali segni facciali così appariscenti in alcune specie e non in altre? Combinando un’ampia indagine su molte specie di roditori con test comportamentali progettati con cura, i ricercatori mostrano che questi anelli oculari bianchi sono legati alla vita diurna e al modo in cui gli animali si notano visivamente a vicenda.

Collegare gli occhi luminosi alle abitudini diurne

Gli autori hanno prima mappato la presenza degli anelli oculari bianchi in 601 specie di roditori su un albero evolutivo. Hanno confrontato questo schema con informazioni sull’attività diurna o notturna di ciascuna specie. Le loro ricostruzioni suggeriscono che i roditori più antichi fossero attivi di notte e privi di anelli oculari bianchi. Nel corso di decine di milioni di anni, gli anelli bianchi sono apparsi più volte in linee diverse di roditori quando quelle linee sono passate dalla vita notturna a quella diurna. Quando alcuni gruppi sono poi tornati ad abitudini nocturne, gli anelli bianchi sono spesso scomparsi. Test statistici che tengono conto dell’eredità evolutiva hanno confermato un legame forte e ripetuto tra attività diurna e presenza di anelli oculari bianchi.

Escludere altre possibili spiegazioni

La colorazione appariscente può servire molte funzioni, dal mimetismo ai segnali sociali. Il team ha quindi verificato se gli anelli oculari bianchi comparissero semplicemente insieme ad altri tratti. Hanno testato i legami tra anelli oculari e altre macchie bianche sul corpo, l’habitat preferito come foresta, prateria o deserto, e se le specie tendono a vivere da sole o in gruppi. Dopo aver corretto per la correlazione evolutiva, nessuno di questi fattori ha spiegato il modello osservato. Gli anelli oculari bianchi non erano associati alla vita in foresta, a una socialità complessa o ad altre marcature corporee. Ciò ha indicato una connessione più specifica tra attività diurna, capacità visive e gli stessi anelli oculari.

Come gli anelli oculari bianchi modificano ciò che gli animali guardano

Per capire cosa fanno concretamente gli anelli oculari bianchi per un animale, i ricercatori si sono rivolti a due specie strettamente imparentate con stili di vita diversi. Il ratto del Nilo è rigorosamente attivo di giorno e presenta chiari anelli oculari bianchi. Il comune topo domestico è attivo di notte e ne è privo. Usando un’arena di prova a tre camere e fotografie, il team ha valutato quali volti questi animali preferivano avvicinare ed esplorare. I ratti del Nilo, sia maschi sia femmine, hanno trascorso più tempo vicino alle immagini di ratti del Nilo con gli anelli visibili rispetto alle stesse immagini in cui gli anelli erano stati cancellati digitalmente. Hanno persino preferito foto di uno scoiattolo nordamericano sconosciuto con i propri anelli oculari bianchi rispetto a una versione con gli anelli rimossi.

Il fascino speciale di un volto bilanciato

I ricercatori hanno ipotizzato che gli anelli bianchi potessero funzionare enfatizzando l’equilibrio sinistra-destra del volto. Per verificare ciò hanno modificato le immagini in modo che rimanesse un solo anello oppure soltanto la metà inferiore di entrambi gli anelli. I ratti del Nilo non hanno preferito un’immagine con un solo anello intatto, ma hanno mostrato preferenza per un’immagine in cui entrambi gli occhi avevano mezzi anelli corrispondenti. Test aggiuntivi suggerivano che non si trattava semplicemente di una risposta alla novità. Nel complesso, i risultati indicano che i ratti del Nilo sono particolarmente attratti dai volti con marcature simmetriche intorno agli occhi. Al contrario, i topi domestici non hanno mostrato una preferenza chiara per volti con anelli aggiunti digitalmente, suggerendo che questo bias visivo dipenda dallo stile di vita diurno e da un maggior affidamento sulla vista.

Cosa significa per i modelli di colore negli animali

Per il lettore generale, la conclusione principale è che quei netti cerchi bianchi intorno agli occhi di alcuni roditori non sono decorazioni casuali. Tendenzialmente evolvono quando i roditori passano all’attività diurna e hanno una visione sufficientemente buona da rispondere a tali marcature. In queste specie, gli anelli oculari bianchi rendono i volti più attraenti visivamente, probabilmente accentuando la percezione di equilibrio da sinistra a destra. Questo richiamo visivo supplementare può aiutare gli animali a notarsi l’un l’altro e ad avviare interazioni sociali, anche se non è direttamente legato alla scelta del partner o al riconoscimento della specie. Il lavoro mostra come un semplice motivo facciale possa emergere e scomparire man mano che gli animali si spostano tra attività notturna e diurna, e come preferenze visive condivise possano lasciare un’impronta sull’evoluzione della colorazione dei mammiferi.

Citazione: Le, N.H.K., Li, SH., Chiu, CC. et al. White eye-rings coevolved with diurnal behaviors as a trait enhancing visual appeal in rodents. Commun Biol 9, 677 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09916-0

Parole chiave: colorazione dei roditori, anelli oculari bianchi, comportamento diurno, simmetria facciale, comunicazione animale