Explorando o impacto das mudanças climáticas do Cenozoico na diversificação dos grilos endêmicos australianos Eurepini (Orthoptera: Gryllidae: Eneopterinae)

Grilos como pistas de um continente em mudança

A Austrália hoje é famosa por seus vastos desertos, mas durante grande parte dos últimos 50 milhões de anos foi mais quente, mais úmida e coberta por florestas tropicais. Este estudo usa um herói improvável — os Eurepini, uma tribo de pequenos grilos nativos — para rastrear como essa longa transição para um clima mais seco remodelou a vida pelo continente. Ao reconstruir sua árvore genealógica e seus alcances passados, os autores mostram como o aumento da aridez primeiro permitiu que algumas linhagens se espalhassem, depois gradualmente desacelerou o surgimento de novas espécies e provavelmente eliminou muitas outras, especialmente no interior severo.

Seguindo a árvore genealógica dos grilos australianos

Os pesquisadores começaram reunindo o retrato genético mais completo até hoje dos grilos Eurepini, um grupo com 64 espécies descritas e muitas outras ainda sem nome. Esses insetos vivem por toda a Austrália — do serapilheira em florestas úmidas a arbustos e gramíneas em campos abertos, incluindo a zona desértica moderna. Usando genomas mitocondriais completos e vários genes nucleares de 94 espécies de Eurepini, a equipe construiu uma árvore evolutiva detalhada e estimou quando os principais ramos se separaram, apoiando-se em fósseis de grilos de grupos relacionados como âncoras de idade.

Nascidos no Norte, espalhando-se pela terra

O relógio genético aponta para uma origem dos Eurepini no Eoceno Inferior, cerca de 50 milhões de anos atrás, no que hoje é o norte da Austrália, numa época em que o continente era quente, úmido e dominado por florestas tropicais. A maioria das linhagens principais — gêneros como Miripella, Napieria, Salmanites, Eurepa e Eurepella — começou a diversificar-se mais tarde, a partir do Oligoceno Superior e do Mioceno em diante. Modelagens biogeográficas sugerem que por longos períodos esses grupos se diversificaram “no lugar”, especialmente no norte e em regiões centrais, com apenas expansões graduais para o sul e o oeste em direção ao que viria a ser o coração árido atual e o canto sudoeste do continente.

Quando o clima de secagem desacelera os ramos da vida

Com essa árvore escalonada no tempo em mãos, os autores testaram como a velocidade com que novas espécies de grilos surgiam e desapareciam mudou ao longo da história climática recente da Terra. Vários métodos independentes concordaram que os Eurepini experimentaram uma especiação relativamente estável por dezenas de milhões de anos, seguida por uma queda acentuada começando há cerca de 2 milhões de anos, no alvorecer do Pleistoceno. Essa queda coincide com uma das fases mais intensas de resfriamento e secagem da Austrália, quando desertos arenosos e pedregosos se estabeleceram firmemente. Modelos estatísticos que combinam explicitamente clima e evolução mostram que a melhor explicação é simples: à medida que a aridez aumentou, a taxa de formação de novas espécies de Eurepini declinou de forma aproximadamente linear, enquanto a extinção permaneceu comparativamente baixa, porém persistente.

Fatos diferentes em regiões úmidas e secas

Nem todas as linhagens de Eurepini responderam à aridificação da mesma maneira. O estudo comparou espécies que habitam a zona árida com aquelas que vivem em regiões mais úmidas, “mésicas”. Em média, linhagens associadas a áreas secas exibem taxas de diversificação muito mais baixas do que suas contrapartes mésicas, sugerindo que a expansão dos ambientes desérticos geralmente limitou suas oportunidades evolutivas em vez de provocar uma explosão de adaptação. Ainda assim, há exceções marcantes: certos grilos do gênero Eurepella que se moveram para a zona árida há cerca de 8,5 milhões de anos mostram evidências de diversificação incomumente alta, possivelmente ligada a traços como estruturas alongadas para postura de ovos e formas corporais que os ajudam a lidar com condições mais duras. Essa mistura de declínio e sucesso localizado indica uma resposta complexa, específica por região e por linhagem, ao estresse ambiental.

O que esses grilos revelam sobre o passado da Austrália

No geral, o estudo pinta os grilos Eurepini como testemunhas da transformação da Austrália de um continente verde para outro dominado por terras áridas. Eles surgiram em um norte quente e coberto por florestas tropicais, espalharam-se gradualmente pelo território e então viram seu motor evolutivo desacelerar à medida que os climas esfriaram e secaram, culminando em uma queda acentuada de novas espécies por volta do início das Idades do Gelo. O trabalho sugere que muitas linhagens de grilos no interior árido foram podadas ao longo dos últimos 10 milhões de anos, enquanto apenas algumas evoluíram os traços necessários para sobreviver e diversificar sob condições extremas. Para não especialistas, a mensagem-chave é que mudanças climáticas em tempo profundo fazem mais do que rearranjar habitats: podem remodelar a própria árvore da vida, favorecendo alguns ramos enquanto afinam ou apagam outros.

Citação: He, S., Kergoat, G.J., Su, Y.N. et al. Exploring the impact of Cenozoic climate change on diversification of the Australian endemic Eurepini crickets (Orthoptera: Gryllidae: Eneopterinae). Commun Biol 9, 548 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09791-9

Palavras-chave: aridificação da Austrália, evolução dos grilos, mudanças climáticas do Cenozoico, diversificação de espécies, paleoambiente