Het effect van klimaatverandering in het Cenozoïcum op de diversificatie van de in Australië endemische Eurepini-krekels (Orthoptera: Gryllidae: Eneopterinae)

Krekels als aanwijzingen voor een veranderend continent

Australië is tegenwoordig beroemd om zijn uitgestrekte woestijnen, maar gedurende groot deel van de afgelopen 50 miljoen jaar was het warmer, natter en bedekt met regenwoud. Deze studie gebruikt een onwaarschijnlijke held — de Eurepini, een stam van kleine, inheemse krekels — om na te gaan hoe die lange verschuiving naar een droger klimaat het leven op het continent hervormde. Door hun stamboom en vroegere verspreiding te reconstrueren laten de auteurs zien hoe toenemende ariditeit eerst sommige lijnen liet uitbreiden, en daarna geleidelijk het ontstaan van nieuwe soorten vertraagde en waarschijnlijk vele anderen uitwiste, vooral in het harde binnenland.

De stamboom van Australische krekels volgen

De onderzoekers begonnen met het samenstellen van het meest complete genetische portret tot nu toe van Eurepini-krekels, een groep met 64 beschreven soorten en nog veel onbenoemde taxa. Deze insecten komen voor in heel Australië — van bladafval in vochtige bossen tot struiken en graslanden in open gebieden, inclusief de moderne woestijnzone. Met volledige mitochondriale genomen en meerdere nucleaire genen van 94 Eurepini-soorten bouwde het team een gedetailleerde evolutionaire boom en schatte wanneer de belangrijkste takken splitsten, waarbij fossiele krekels van verwante groepen als leeftijdsankers werden gebruikt.

Geboren in het noorden, verspreid over het land

De genetische klok wijst op een oorsprong van Eurepini in het Vroeg-Eoceen, ongeveer 50 miljoen jaar geleden, in het gebied dat nu het noorden van Australië is, toen het continent heet, vochtig en gedomineerd door regenwouden was. De meeste hoofdlinies — geslachten zoals Miripella, Napieria, Salmanites, Eurepa en Eurepella — begonnen later te diversifiëren, vanaf het Laat-Oligoceen en het Mioceen. Biogeografische modellering suggereert dat deze groepen lange tijd "op hun plek" diversifieerden, vooral in het noorden en in centrale regio’s, met slechts geleidelijke zuid- en westwaartse uitbreiding naar wat het huidige droge binnenland en de zuidwestelijke hoek van het continent zou worden.

Wanneer droger wordende klimaten de vertakkingen van het leven vertragen

Met deze tijdgeschaalde boom testten de auteurs hoe het tempo waarin nieuwe krekelssoorten verschenen en verdwenen veranderde gedurende de recente klimaatgeschiedenis van de aarde. Meerdere onafhankelijke methoden kwamen overeen dat Eurepini gedurende tientallen miljoenen jaren een relatief constant soortvormingstempo doormaakten, gevolgd door een scherpe daling beginnend rond 2 miljoen jaar geleden, bij het begin van het Pleistoceen. Deze neergang komt overeen met een van Australiës meest intense fasen van afkoeling en uitdroging, toen zanderige en stenige woestijnen stevig vastlagen. Statistische modellen die klimaat en evolutie expliciet combineren tonen aan dat de eenvoudigste verklaring de beste is: naarmate de ariditeit toenam, daalde de snelheid waarmee nieuwe Eurepini-soorten ontstonden op ongeveer lineaire wijze, terwijl uitsterving relatief laag maar aanhoudend bleef.

Verschillende lotgevallen in natte en droge gebieden

Niet alle Eurepini-linies reageerden op dezelfde manier op aridificatie. De studie vergeleek soorten die in de droge zone leven met die in nattere, "mesische" gebieden. Gemiddeld hebben lijnen die gebonden zijn aan droge gebieden veel lagere diversificatiesnelheden dan hun mesische tegenhangers, wat suggereert dat de uitbreiding van woestijnomgevingen over het algemeen hun evolutionaire kansen beperkte in plaats van een aanpassingsexplosie te veroorzaken. Toch zijn er opvallende uitzonderingen: bepaalde Eurepella-krekels die ongeveer 8,5 miljoen jaar geleden het droge gebied binnentrokken tonen bewijs van ongewoon hoge diversificatie, mogelijk gekoppeld aan eigenschappen zoals verlengde eilegstructuren en lichaamsvormen die helpen omgaan met zwaardere omstandigheden. Deze mix van teruggang en lokale successen wijst op een complexe, regio- en lijnspecifieke reactie op milieustress.

Wat deze krekels onthullen over Australië’s verleden

Al met al schetst de studie Eurepini-krekels als getuigen van Australië’s transformatie van een groen continent naar een door drooglanden gedomineerd continent. Ze ontstonden in een warm, door regenwoud bedekt noorden, verspreidden zich geleidelijk over het land en zagen daarna hun evolutionaire motor vertragen toen het klimaat afkoelde en uitdroogde, culminerend in een duidelijke daling van nieuwe soorten rond het begin van de IJstijden. Het werk suggereert dat veel krekel-linies in het droge binnenland in de afgelopen 10 miljoen jaar werden teruggedrongen, terwijl slechts enkelen de eigenschappen ontwikkelden die nodig waren om onder extreme omstandigheden te overleven en te diversifiëren. Voor niet-specialisten is de kernboodschap dat klimaatverandering over diepe tijd niet alleen habitats herschikt: het kan de levensboom zelf hervormen, sommige takken bevoordelen en andere verdunnen of uitwissen.

Bronvermelding: He, S., Kergoat, G.J., Su, Y.N. et al. Exploring the impact of Cenozoic climate change on diversification of the Australian endemic Eurepini crickets (Orthoptera: Gryllidae: Eneopterinae). Commun Biol 9, 548 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09791-9

Trefwoorden: verwoestijning van Australië, evolutie van krekels, klimaatverandering in het Cenozoïcum, soortendiversificatie, paleo-omgeving