Explorer l'impact du changement climatique cénozoïque sur la diversification des grillons endémiques australiens Eurepini (Orthoptera : Gryllidae : Eneopterinae)

Des grillons comme indices d'un continent en mutation

L’Australie est aujourd’hui célèbre pour ses vastes déserts, mais pendant une grande partie des 50 derniers millions d’années elle a été plus chaude, plus humide et couverte de forêts tropicales humides. Cette étude utilise un héros inattendu — les Eurepini, une tribu de petits grillons indigènes — pour retracer comment ce lent passage vers un climat plus sec a remodelé la vie sur le continent. En reconstruisant leur arbre généalogique et leurs aires passées, les auteurs montrent comment l’augmentation de l’aridité a d’abord permis à certaines lignées de se répandre, puis a progressivement ralenti la naissance de nouvelles espèces et a probablement effacé beaucoup d’autres, surtout dans l’intérieur aride et hostile.

Suivre l’arbre familial des grillons australiens

Les chercheurs ont commencé par rassembler le portrait génétique le plus complet à ce jour des Eurepini, un groupe de 64 espèces décrites et de nombreuses autres encore non nommées. Ces insectes vivent partout en Australie — de la litière foliaire des forêts humides aux arbustes et herbes des zones ouvertes, y compris la zone désertique actuelle. En utilisant des génomes mitochondriaux complets et plusieurs gènes nucléaires de 94 espèces d’Eurepini, l’équipe a construit un arbre évolutif détaillé et estimé les dates de séparation des principales branches, en s’appuyant sur des fossiles de grillons de groupes apparentés comme points d’ancrage temporels.

Nés au nord, s’étendant à travers le pays

L’horloge génétique indique une origine des Eurepini au début de l’Éocène, il y a environ 50 millions d’années, dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Australie, à une époque où le continent était chaud, humide et dominé par des forêts tropicales. La plupart des principales lignées — des genres tels que Miripella, Napieria, Salmanites, Eurepa et Eurepella — ont commencé à se diversifier plus tard, à partir de la fin de l’Oligocène et du Miocène. La modélisation biogéographique suggère que pendant de longues périodes ces groupes se sont diversifiés « sur place », surtout dans le nord et les régions centrales, avec seulement des expansions progressives vers le sud et l’ouest vers ce qui deviendrait le cœur aride et le coin sud-ouest du continent.

Quand l’assèchement du climat ralentit le ramification de la vie

Avec cet arbre chronométré en main, les auteurs ont testé comment le rythme d’apparition et de disparition des nouvelles espèces de grillons a changé au cours de l’histoire climatique récente de la Terre. Plusieurs méthodes indépendantes s’accordent pour montrer que les Eurepini ont connu une spéciation relativement stable pendant des dizaines de millions d’années, suivie d’une chute nette commençant il y a environ 2 millions d’années, au seuil du Pléistocène. Ce déclin coïncide avec l’une des phases les plus intenses de refroidissement et d’assèchement de l’Australie, lorsque des déserts sableux et caillouteux se sont solidement installés. Des modèles statistiques combinant explicitement climat et évolution indiquent que la meilleure explication est simple : à mesure que l’aridité augmentait, le taux de formation de nouvelles espèces d’Eurepini diminuait de façon à peu près linéaire, tandis que l’extinction restait relativement faible mais persistante.

Destins différents selon les régions humides ou sèches

Toutes les lignées d’Eurepini n’ont pas répondu de la même manière à l’aridification. L’étude compare les espèces qui habitent la zone aride à celles qui vivent dans des régions plus humides, dites mésiques. En moyenne, les lignées liées aux zones sèches montrent des taux de diversification bien plus faibles que leurs homologues mésiques, ce qui suggère que l’expansion des environnements désertiques a généralement restreint leurs opportunités évolutives plutôt que de déclencher une poussée d’adaptations. Pourtant, il existe des exceptions remarquables : certains grillons du genre Eurepella qui ont colonisé la zone aride il y a environ 8,5 millions d’années présentent des signes d’une diversification exceptionnellement élevée, possiblement liée à des traits tels que des organes allongés de ponte et des formes corporelles aidant à faire face à des conditions plus rudes. Ce mélange de déclin et de succès localisé laisse entrevoir une réponse complexe, spécifique aux régions et aux lignées, au stress environnemental.

Ce que ces grillons révèlent du passé de l’Australie

Dans l’ensemble, l’étude dépeint les Eurepini comme des témoins de la transformation de l’Australie, d’un continent verdoyant à un territoire dominé par les terres arides. Ils sont apparus dans un nord chaud et couvert de forêts tropicales, se sont étendus progressivement à travers le pays, puis ont vu leur moteur évolutif ralentir à mesure que les climats se refroidissaient et s’asséchaient, aboutissant à une chute marquée des nouvelles espèces au début des ères glaciaires. Le travail suggère que de nombreuses lignées de grillons de l’intérieur aride ont été élaguées au cours des 10 derniers millions d’années, tandis que seules quelques-unes ont évolué les traits nécessaires pour survivre et se diversifier sous des conditions extrêmes. Pour un public non spécialiste, le message clé est que les changements climatiques à l’échelle des temps profonds font bien plus que réarranger les habitats : ils peuvent remodeler l’arbre de la vie lui-même, favorisant certaines branches tout en en amincissant ou en en effaçant d’autres.

Citation: He, S., Kergoat, G.J., Su, Y.N. et al. Exploring the impact of Cenozoic climate change on diversification of the Australian endemic Eurepini crickets (Orthoptera: Gryllidae: Eneopterinae). Commun Biol 9, 548 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09791-9

Mots-clés: aridification de l'Australie, évolution des grillons, changement climatique cénozoïque, diversification des espèces, paléoenvironnement