Explorando el impacto del cambio climático del Cenozoico en la diversificación de los grillos endémicos australianos Eurepini (Orthoptera: Gryllidae: Eneopterinae)

Los grillos como pistas de un continente cambiante

Australia hoy es famosa por sus vastos desiertos, pero durante gran parte de los últimos 50 millones de años fue más cálida, húmeda y estuvo cubierta por selvas. Este estudio utiliza a un héroe inesperado —los Eurepini, una tribu de pequeños grillos nativos— para rastrear cómo ese prolongado cambio hacia un clima más seco remodeló la vida en todo el continente. Al reconstruir su árbol genealógico y sus distribuciones pasadas, los autores muestran cómo el aumento de la aridez primero permitió que algunas líneas se expandieran, y luego ralentizó gradualmente el surgimiento de nuevas especies y probablemente borró muchas otras, especialmente en el interior más duro.

Siguiendo el árbol familiar de los grillos australianos

Los investigadores comenzaron reuniendo el retrato genético más completo hasta la fecha de los grillos Eurepini, un grupo con 64 especies descritas y muchas más aún sin nombrar. Estos insectos habitan toda Australia —desde la hojarasca en bosques húmedos hasta arbustos y pastos en zonas abiertas, incluida la moderna zona desértica. Usando genomas mitocondriales completos y varios genes nucleares de 94 especies de Eurepini, el equipo construyó un árbol evolutivo detallado y estimó cuándo se separaron las principales ramas, apoyándose en fósiles de grillos de grupos relacionados como puntos de anclaje temporal.

Nacidos en el norte, expandiéndose por la tierra

El reloj genético apunta a un origen de los Eurepini en el Eoceno temprano, hace unos 50 millones de años, en lo que hoy es el norte de Australia, cuando el continente era cálido, húmedo y dominado por selvas. La mayoría de las principales líneas —géneros como Miripella, Napieria, Salmanites, Eurepa y Eurepella— comenzaron a diversificarse más tarde, desde el Oligoceno superior y el Mioceno en adelante. La modelización biogeográfica sugiere que durante largos periodos estos grupos se diversificaron “in situ”, especialmente en el norte y en regiones centrales, con solo expansiones hacia el sur y el oeste graduales hacia lo que se convertiría en el corazón árido y la esquina suroeste del continente.

Cuando los climas secos frenan la ramificación de la vida

Con este árbol calibrado en el tiempo, los autores probaron cómo cambió la velocidad a la que aparecían y desaparecían nuevas especies de grillos a lo largo de la historia climática reciente de la Tierra. Varios métodos independientes concordaron en que los Eurepini experimentaron una especiación relativamente sostenida durante decenas de millones de años, seguida por una caída pronunciada a partir de hace aproximadamente 2 millones de años, en los albores del Pleistoceno. Este declive coincide con una de las fases más intensas de enfriamiento y aridización de Australia, cuando los desiertos arenosos y pedregosos se establecieron firmemente. Modelos estadísticos que combinan explícitamente clima y evolución indican que la explicación más sencilla es ésta: a medida que aumentó la aridez, la tasa a la que se formaban nuevas especies de Eurepini disminuyó de forma aproximadamente lineal, mientras que la extinción se mantuvo comparativamente baja pero persistente.

Diferentes destinos en regiones húmedas y secas

No todas las líneas de Eurepini respondieron igual a la aridificación. El estudio comparó especies que habitan la zona árida con las que viven en regiones más húmedas, «mésicas». En promedio, las líneas vinculadas a áreas secas muestran tasas de diversificación mucho más bajas que sus contrapartes mésicas, lo que sugiere que la expansión de ambientes desérticos generalmente limitó sus oportunidades evolutivas en lugar de provocar una explosión adaptativa. Sin embargo, hay excepciones notables: ciertos grillos de Eurepella que se desplazaron a la zona árida hace unos 8,5 millones de años muestran evidencias de una diversificación inusualmente alta, posiblemente ligada a rasgos como estructuras alargadas para la puesta de huevos y morfologías corporales que les ayudan a afrontar condiciones más duras. Esta mezcla de declive y éxito localizado apunta a una respuesta compleja, específica por región y por linaje, ante el estrés ambiental.

Lo que estos grillos revelan sobre el pasado de Australia

En conjunto, el estudio pinta a los grillos Eurepini como testigos de la transformación de Australia, de un continente verde a otro dominado por tierras áridas. Surgieron en un norte cálido y cubierto de selva, se expandieron gradualmente por la tierra y luego vieron cómo su motor evolutivo se ralentizaba a medida que los climas se enfriaban y secaban, culminando en una caída notable de nuevas especies alrededor del comienzo de las glaciaciones. El trabajo sugiere que muchas líneas de grillos en el interior árido fueron podadas durante los últimos 10 millones de años, mientras que solo unas pocas evolucionaron los rasgos necesarios para sobrevivir y diversificarse bajo condiciones extremas. Para el público general, el mensaje clave es que el cambio climático a escala de tiempos profundos hace más que reorganizar hábitats: puede remodelar el propio árbol de la vida, favoreciendo a algunas ramas mientras adelgaza o borra a otras.

Cita: He, S., Kergoat, G.J., Su, Y.N. et al. Exploring the impact of Cenozoic climate change on diversification of the Australian endemic Eurepini crickets (Orthoptera: Gryllidae: Eneopterinae). Commun Biol 9, 548 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09791-9

Palabras clave: aridificación de Australia, evolución de los grillos, cambio climático del Cenozoico, diversificación de especies, paleoambiente