Die Auswirkungen des Klimawandels im Känozoikum auf die Diversifizierung der in Australien endemischen Eurepini-Laubheuschrecken (Orthoptera: Gryllidae: Eneopterinae) erkunden

Heuschrecken als Hinweise auf einen sich verändernden Kontinent

Australien ist heute für seine ausgedehnten Wüsten bekannt, doch über weite Teile der letzten 50 Millionen Jahre war der Kontinent wärmer, feuchter und von Regenwald bedeckt. Diese Studie nutzt einen unerwarteten Protagonisten – die Eurepini, einen Stamm kleiner, einheimischer Heuschrecken – um nachzuzeichnen, wie die lang andauernde Verschiebung hin zu einem trockeneren Klima das Leben auf dem Kontinent umgestaltete. Durch die Rekonstruktion ihres Stammbaums und vergangener Verbreitungsgebiete zeigen die Autorinnen und Autoren, wie die zunehmende Austrocknung zunächst einigen Abstammungslinien die Ausbreitung erlaubte, dann aber allmählich die Entstehung neuer Arten verlangsamte und wahrscheinlich viele andere auslöschte, besonders im harschen Inneren.

Dem Stammbaum der australischen Heuschrecken folgen

Die Forschenden begannen damit, das bislang vollständigste genetische Porträt der Eurepini zusammenzustellen, eine Gruppe mit 64 beschriebenen Arten und vielen weiteren noch unbenannten. Diese Insekten leben in ganz Australien – von Laubschichten in feuchten Wäldern bis zu Sträuchern und Gräsern im offenen Gelände, einschließlich der modernen Wüstenzone. Mithilfe kompletter mitochondrialer Genome und mehrerer nuklearer Gene von 94 Eurepini-Arten baute das Team einen detaillierten Evolutionsbaum und schätzte, wann sich die großen Zweige spalteten, wobei fossile Heuschrecken aus verwandten Gruppen als Altersankerpunkte dienten.

Im Norden entstanden, über das Land ausgebreitet

Die genetische Uhr weist auf einen Ursprung der Eurepini im frühen Eozän hin, vor etwa 50 Millionen Jahren, in dem Gebiet, das heute Nordaustralien ist, zu einer Zeit, als der Kontinent heiß, feucht und von Regenwald dominiert war. Die meisten Hauptlinien – Gattungen wie Miripella, Napieria, Salmanites, Eurepa und Eurepella – begannen später zu diversifizieren, ab dem späten Oligozän und im Miozän. Biogeographische Modellierungen legen nahe, dass diese Gruppen über lange Zeiträume „vor Ort“ diversifizierten, insbesondere im Norden und in zentralen Regionen, mit nur allmählichen Ausdehnungen nach Süden und Westen in das, was heute das trockene Kernland und die südwestliche Ecke des Kontinents ist.

Wenn trocknende Klimata das Aufzweigen des Lebens verlangsamen

Mit diesem zeitlich kalibrierten Baum testeten die Autorinnen und Autoren, wie sich die Geschwindigkeit, mit der neue Heuschreckenarten entstanden und verschwanden, durch die jüngere Klimageschichte der Erde veränderte. Mehrere unabhängige Methoden waren sich einig, dass die Eurepini über viele zehn Millionen Jahre relativ konstante Speziationsraten aufwiesen, gefolgt von einem markanten Einbruch, der vor etwa 2 Millionen Jahren, zu Beginn des Pleistozäns, einsetzte. Dieser Rückgang fällt zusammen mit einer der intensivsten Phasen von Abkühlung und Austrocknung Australiens, in der sandige und steinige Wüsten fest etabliert wurden. Statistische Modelle, die Klima und Evolution explizit kombinieren, zeigen, dass die beste Erklärung eine einfache ist: Mit zunehmender Trockenheit sank die Rate der Entstehung neuer Eurepini-Arten in etwa linear, während die Aussterberate vergleichsweise niedrig, aber anhaltend blieb.

Unterschiedliche Schicksale in feuchten und trockenen Regionen

Nicht alle Eurepini-Linien reagierten auf die Austrocknung gleich. Die Studie verglich Arten, die in der Trockenzone leben, mit solchen in feuchteren, „mesischen“ Regionen. Im Durchschnitt weisen Linien, die an trockene Gebiete gebunden sind, deutlich niedrigere Diversifikationsraten auf als ihre mesischen Gegenstücke, was darauf hindeutet, dass die Ausbreitung wüstenartiger Lebensräume ihre evolutionären Möglichkeiten eher einschränkte, statt einen Anpassungsschub auszulösen. Es gibt jedoch auffällige Ausnahmen: Bestimmte Eurepella-Arten, die vor etwa 8,5 Millionen Jahren in die Trockenzone vordrangen, zeigen Hinweise auf ungewöhnlich hohe Diversifikation, möglicherweise verbunden mit Merkmalen wie verlängerten Eiablageorganen und Körperformen, die ihnen helfen, mit härteren Bedingungen zurechtzukommen. Dieses Nebeneinander von Rückgang und lokalem Erfolg deutet auf eine komplexe, regions- und linienenspezifische Reaktion auf Umweltstress hin.

Was diese Heuschrecken über Australiens Vergangenheit verraten

Insgesamt zeichnet die Studie die Eurepini-Heuschrecken als Zeugen der Verwandlung Australiens von einem grünen Kontinent zu einem von Trockenlandschaften dominierten Raum. Sie entstanden in einem warmen, mit Regenwald bedeckten Norden, breiteten sich allmählich über das Land aus und sahen dann ihre evolutionäre Dynamik verlangsamen, als Klima abkühlte und trockener wurde, was in einem deutlichen Rückgang neuer Arten um den Beginn der Eiszeiten gipfelte. Die Arbeit legt nahe, dass viele Heuschreckenlinien im trockenen Inneren in den letzten zehn Millionen Jahren zurückgedrängt wurden, während nur wenige die nötigen Eigenschaften entwickelten, um unter extremen Bedingungen zu überleben und zu diversifizieren. Für die Nichtfachleute lautet die zentrale Botschaft: Klimaveränderungen über lange Zeiträume verschieben nicht nur Lebensräume, sie können den Stammbaum des Lebens selbst umgestalten, indem sie einige Zweige begünstigen und andere ausdünnen oder auslöschen.

Zitation: He, S., Kergoat, G.J., Su, Y.N. et al. Exploring the impact of Cenozoic climate change on diversification of the Australian endemic Eurepini crickets (Orthoptera: Gryllidae: Eneopterinae). Commun Biol 9, 548 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09791-9

Schlüsselwörter: Australiens Austrocknung, Heuschrecken-Evolution, Känozoischer Klimawandel, Artenvielfalt, Paleoenvironment