Esplorare l’impatto del cambiamento climatico cenozoico sulla diversificazione dei grilli endemici australiani Eurepini (Orthoptera: Gryllidae: Eneopterinae)

I grilli come indizi di un continente in cambiamento

L’Australia odierna è famosa per i suoi vasti deserti, ma per gran parte degli ultimi 50 milioni di anni è stata più calda, più umida e ricoperta di foreste pluviali. Questo studio utilizza un eroe inaspettato — gli Eurepini, una tribù di piccoli grilli autoctoni — per tracciare come il lungo passaggio verso un clima più secco abbia rimodellato la vita attraverso il continente. Ricostruendo il loro albero genealogico e le aree di distribuzione passate, gli autori mostrano come l’aumento dell’aridità abbia prima permesso ad alcune linee di espandersi, poi gradualmente rallentato la nascita di nuove specie e probabilmente cancellato molte altre, specialmente nell’aspro entroterra.

Seguire l’albero genealogico dei grilli australiani

I ricercatori hanno iniziato assemblando il quadro genetico più completo finora degli Eurepini, un gruppo con 64 specie descritte e molte altre ancora senza nome. Questi insetti vivono in tutta l’Australia — dalla lettiera di foglie nelle foreste umide a cespugli e praterie nelle zone aperte, compresa la moderna zona desertica. Utilizzando interi mitocondriomi e diversi geni nucleari da 94 specie di Eurepini, il team ha costruito un albero evolutivo dettagliato e stimato quando i principali rami si sono separati, facendo riferimento a fossili di grilli di gruppi affini come ancore temporali.

Nati nel Nord, diffusi attraverso la terra

l’orologio genetico indica un’origine degli Eurepini nell’Eocene inferiore, circa 50 milioni di anni fa, in quella che oggi è l’Australia settentrionale, in un’epoca in cui il continente era caldo, umido e dominato dalle foreste pluviali. La maggior parte delle linee principali — generi come Miripella, Napieria, Salmanites, Eurepa ed Eurepella — ha iniziato a diversificarsi più tardi, dal tardo Oligocene e dal Miocene in poi. La modellizzazione biogeografica suggerisce che per lunghi periodi questi gruppi si sono diversificati “in loco”, soprattutto al nord e nelle regioni centrali, con solo graduali espansioni verso sud e verso ovest nelle aree che sarebbero diventate il cuore arido odierno e l’angolo sud-occidentale del continente.

Quando i climi più secchi rallentano la ramificazione della vita

Con questo albero calibrato nel tempo, gli autori hanno testato come il ritmo con cui apparivano e scomparivano nuove specie di grilli sia cambiato nella storia climatica recente della Terra. Diversi metodi indipendenti hanno concordato che gli Eurepini hanno sperimentato una specificazione relativamente costante per decine di milioni di anni, seguita da un netto calo iniziato circa 2 milioni di anni fa, all’alba del Pleistocene. Questo declino coincide con una delle fasi più intense di raffreddamento e secchezza in Australia, quando deserti sabbiosi e ghiaiosi si sono stabilizzati. Modelli statistici che combinano esplicitamente clima ed evoluzione mostrano che la spiegazione migliore è semplice: con l’aumento dell’aridità, il tasso di formazione di nuove specie di Eurepini è diminuito in modo approssimativamente lineare, mentre l’estinzione è rimasta relativamente bassa ma persistente.

Fati diversi in regioni umide e secche

Non tutte le linee degli Eurepini hanno risposto allo stesso modo all’aridificazione. Lo studio ha confrontato le specie che abitano la zona arida con quelle che vivono nelle regioni più umide, “mesiche”. In media, le linee legate ad aree secche mostrano tassi di diversificazione molto più bassi rispetto alle loro controparti mesiche, suggerendo che l’espansione degli ambienti desertici ha generalmente limitato le opportunità evolutive anziché scatenare un’esplosione di adattamento. Ci sono tuttavia eccezioni sorprendenti: alcuni grilli del genere Eurepella che si sono spostati nella zona arida circa 8,5 milioni di anni fa mostrano segnali di diversificazione insolitamente elevata, forse collegati a tratti come strutture allungate per la deposizione delle uova e morfologie corporee che li aiutano a far fronte a condizioni più dure. Questo mix di declino e successi localizzati suggerisce una risposta complessa, specifica per regione e per lineage, allo stress ambientale.

Cosa rivelano questi grilli sul passato dell’Australia

Nel complesso, lo studio dipinge gli Eurepini come testimoni della trasformazione dell’Australia da un continente verde a uno dominato dalle terre aride. Sono sorti in un nord caldo e coperto di foreste pluviali, si sono diffusi gradualmente attraverso il territorio e poi hanno visto il loro motore evolutivo rallentare man mano che i climi si raffreddavano e si asciugavano, culminando in un marcato calo di nuove specie all’inizio delle ere glaciali. Il lavoro suggerisce che molte linee di grilli dell’interno arido sono state eliminate negli ultimi 10 milioni di anni, mentre solo poche hanno evoluto i tratti necessari per sopravvivere e diversificarsi in condizioni estreme. Per i non specialisti, il messaggio chiave è che il cambiamento climatico profondo nel tempo fa più che riorganizzare gli habitat: può rimodellare l’intero albero della vita, favorendo alcuni rami mentre assottiglia o cancella altri.

Citazione: He, S., Kergoat, G.J., Su, Y.N. et al. Exploring the impact of Cenozoic climate change on diversification of the Australian endemic Eurepini crickets (Orthoptera: Gryllidae: Eneopterinae). Commun Biol 9, 548 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09791-9

Parole chiave: aridificazione dell’Australia, evoluzione dei grilli, cambiamento climatico cenozoico, diversificazione delle specie, paleoambiente