DNA antigo do marfim de mamute do Paleolítico Superior de Hohle Fels, Alemanha

Rastreando histórias da Era do Gelo em marfim entalhado

Há mais de 35.000 anos, pessoas que viviam numa caverna chamada Hohle Fels, no sul da Alemanha, talhavam pequenas figuras, instrumentos musicais e adornos a partir de presas de mamute. Este estudo mostra que esses preciosos fragmentos de marfim não são apenas obras de arte ou resíduos de oficina, mas também registros biológicos ocultos. Ao amostrar as presas com cuidado, os pesquisadores conseguiram ler fragmentos de DNA de mamute e usá-los para explorar tanto a vida dos mamutes quanto as escolhas humanas ao caçar, fabricar e comercializar na Era do Gelo.

Presas antigas como cápsulas do tempo

Hohle Fels abriga uma das coleções mais ricas de marfim de mamute do Paleolítico Superior, o longo período em que humanos modernos se espalharam pela Europa. A equipe estudou 25 pequenos pedaços de marfim trabalhado, a maioria lascas descartadas da fabricação de ferramentas e adornos. Esses fragmentos vieram de camadas associadas a três fases culturais conhecidas pelos arqueólogos: Aurignaciano, Gravettiano e Magdaleniano. Até agora, esse tipo de marfim da Europa temperada era considerado mal preservado para estudos de DNA, porque não provém de solos permanentemente congelados. Os pesquisadores propuseram testar se DNA utilizável sobrevive nesses dentes e, em caso afirmativo, o que ele pode revelar sobre os mamutes e as pessoas que os usaram.

Encontrando o melhor ponto dentro de uma presa

Uma presa não é um bloco sólido, mas é formada por diferentes tecidos, principalmente um núcleo interno chamado dentina e uma fina bainha externa chamada cementina. A equipe comparou a recuperação de DNA em ambas as camadas nos mesmos pedaços de marfim. Eles descobriram que a cementina externa produzia consistentemente mais DNA de mamute, fragmentos mais longos e informações genéticas mais ricas do que a dentina interna, apesar de representar apenas uma pequena parte de cada presa. Isso significa que estudos futuros podem mirar essa camada externa para obter melhores resultados removendo menos material — uma preocupação importante ao trabalhar com artefatos raros ou delicados em coleções de museus.

Reescrevendo o registro local de mamutes

Os cientistas também usaram uma forma de datação radioativa em alguns fragmentos de marfim para verificar como se encaixavam na cronologia da caverna. Dois fragmentos que se pensava pertencerem a uma ocupação Magdaleniana mais tardia dataram, na verdade, do período Gravettiano anterior. Juntamente com evidências de erosão dentro da caverna, isso sugere que parte do marfim foi lavado ou movido para camadas mais jovens, em vez de ter sido entalhado ali. Notavelmente, nenhum espécime de mamute deste estudo pôde ser ligado de forma firme à ocupação Magdaleniana de Hohle Fels, o que indica que os mamutes podem ter se tornado raros na região nessa época ou que as pessoas passaram a preferir outras matérias-primas, como a jet (âmbar mineral), para seus adornos.

Pistas sobre rebanhos, sexos e movimentos

Ao examinar DNA tanto de presas quanto de ossos, os pesquisadores puderam estimar o sexo de alguns mamutes representados em Hohle Fels. Em todas as amostras, houve uma predominância de fêmeas, diferente de leitos ósseos naturais, que tendem a ser dominados por machos que morreram em acidentes. Isso sugere que os humanos frequentemente caçavam ou processavam rebanhos familiares, semelhantes aos grupos de elefantes modernos liderados por fêmeas, ou que favoreciam fêmeas ou suas presas para usos específicos. Além disso, a equipe reconstruiu doze genomas mitocondriais completos, um tipo de DNA herdado pelas mães. Todos pertenciam a um ramo europeu conhecido de mamute chamado Clado III, mas abrangeram vários subgrupos. Essa mistura rica de linhagens maternas em uma única caverna implica que as pessoas recorreram a múltiplos rebanhos ao longo do tempo, por caça, carniça ou talvez comércio de longa distância de presas.

O que essas descobertas significam para o passado

Em conjunto, os resultados mostram que até mesmo pequenas lascas de marfim da Era do Gelo podem fornecer histórias genéticas valiosas. Ao focar na camada de cementina, os cientistas podem recuperar DNA de maior qualidade e vincular presas específicas a linhagens de mamute, estrutura de rebanho e sexo. Em Hohle Fels, essa abordagem revela que as pessoas interagiam com grupos diversos de mamutes, tendiam a trabalhar com marfim de animais fêmeas e podem ter testemunhado grandes mudanças na disponibilidade de mamutes ao longo do tempo. Mais amplamente, o estudo abre a porta para usar marfim trabalhado por toda a Europa como uma nova janela tanto para a biologia dos mamutes quanto para as vidas sociais, escolhas e crenças dos humanos que moldaram esses objetos notáveis.

Citação: Moreland, K.N., Wolf, S., Drucker, D.G. et al. Ancient DNA from the Upper Paleolithic mammoth ivory of Hohle Fels, Germany. Sci Rep 16, 15181 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46761-x

Palavras-chave: DNA antigo, marfim de mamute, Hohle Fels, Paleolítico Superior, interações humano–mamute