ADN antiguo del marfil de mamut del Paleolítico superior de Hohle Fels, Alemania

Rastreando historias de la Edad de Hielo en el marfil tallado

Hace más de 35 000 años, personas que vivían en una cueva llamada Hohle Fels, en el sur de Alemania, tallaron pequeñas figuras, instrumentos musicales y adornos a partir de colmillos de mamut. Este estudio muestra que estos preciados fragmentos de marfil no son solo obras de arte o residuos de taller, sino también registros biológicos ocultos. Mediante un muestreo cuidadoso de los colmillos, los investigadores pudieron leer fragmentos de ADN de mamut y usarlos para explorar tanto la vida de los mamuts como las decisiones humanas al cazar, trabajar y comerciar con marfil en la Edad de Hielo.

Colmillos antiguos como cápsulas del tiempo

Hohle Fels alberga una de las colecciones más ricas de marfil de mamut del Paleolítico superior, ese largo periodo en el que los humanos modernos se extendieron por Europa. El equipo estudió 25 pequeños fragmentos de marfil trabajado, la mayoría astillas desechadas de la fabricación de herramientas y ornamentos. Estos fragmentos procedían de estratos vinculados a tres fases culturales conocidas por los arqueólogos: auriñaciense, gravetiense y magdaleniense. Hasta ahora, se consideraba que dicho marfil de la Europa templada estaba demasiado degradado para trabajos de ADN, porque no procede de suelos permanentemente helados. Los investigadores se propusieron comprobar si en estos colmillos sobrevivía ADN utilizable y, de ser así, qué podía revelar sobre los mamuts y las personas que los usaron.

Encontrar el mejor punto dentro de un colmillo

Un colmillo no es un bloque sólido, sino que está formado por distintos tejidos, principalmente un núcleo interno llamado dentina y una delgada cubierta externa llamada cementerio. El equipo comparó la recuperación de ADN de ambas capas en las mismas piezas de marfil. Hallaron que la cementum (la capa externa) producía de forma consistente más ADN de mamut, fragmentos más largos e información genética más rica que la dentina interna, aun cuando constituye solo una pequeña parte de cada colmillo. Esto significa que en estudios futuros se puede orientar el muestreo hacia esta capa externa para obtener mejores resultados retirando menos material, una cuestión importante al trabajar con artefactos raros o delicados en colecciones museísticas.

Reescribiendo el registro local de mamuts

Los científicos también aplicaron una forma de datación radiactiva a algunos fragmentos de marfil para verificar su encaje en la cronología de la cueva. Dos fragmentos que se pensaba pertenecían a una ocupación magdaleniense posterior en realidad dataron del periodo gravetiense anterior. Combinado con evidencia de erosión dentro de la cueva, esto sugiere que parte del marfil fue arrastrado o movido a capas más jóvenes en lugar de haberse tallado allí. De forma llamativa, ningún ejemplar de mamut en este estudio pudo vincularse con seguridad a la ocupación magdaleniense de Hohle Fels, lo que insinúa que los mamuts podrían haber sido raros en la zona por entonces o que las personas habían pasado a usar otros materiales como el azabache para sus ornamentos.

Pistas sobre manadas, sexos y movimientos

Al examinar ADN tanto de colmillos como de huesos, los investigadores pudieron estimar el sexo de algunos de los mamuts representados en Hohle Fels. En todas las muestras observaron una inclinación hacia las hembras, a diferencia de los depósitos de huesos naturales, que tienden a estar dominados por machos fallecidos en accidentes. Esto sugiere que los humanos cazaban o procesaban con frecuencia manadas familiares, similares a los grupos de elefantes modernos liderados por hembras, o que preferían animales hembras o sus colmillos para usos concretos. Además, el equipo reconstruyó doce genomas mitocondriales completos, un tipo de ADN transmitido por vía materna. Todos pertenecían a una rama europea conocida de mamut llamada Clado III, pero abarcaban varios subgrupos. Esta rica mezcla de linajes maternos en una sola cueva implica que las personas recurrieron a múltiples manadas a lo largo del tiempo, mediante caza, carroñeo o quizá intercambio a larga distancia de colmillos.

Qué significan estos hallazgos para el pasado

En conjunto, los resultados demuestran que incluso pequeñas astillas de marfil de la Edad de Hielo pueden ofrecer valiosas historias genéticas. Al centrarse en la capa de cementum, los científicos pueden recuperar ADN de mayor calidad y vincular colmillos específicos con linajes de mamut, la estructura de las manadas y el sexo. En Hohle Fels, este enfoque revela que las personas interactuaron con grupos diversos de mamuts, tendieron a trabajar con marfil de animales hembras y pudieron presenciar cambios importantes en la disponibilidad de mamuts a lo largo del tiempo. En términos más amplios, el estudio abre la puerta a usar el marfil trabajado en toda Europa como una nueva ventana tanto a la biología de los mamuts como a las vidas sociales, las decisiones y las creencias de los humanos que dieron forma a estos objetos notables.

Cita: Moreland, K.N., Wolf, S., Drucker, D.G. et al. Ancient DNA from the Upper Paleolithic mammoth ivory of Hohle Fels, Germany. Sci Rep 16, 15181 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46761-x

Palabras clave: ADN antiguo, marfil de mamut, Hohle Fels, Paleolítico superior, interacciones humano–mamut