DNA antica dall'avorio di mammut del Paleolitico superiore di Hohle Fels, Germania

Rintracciare le storie dell’età glaciale nell’avorio intagliato

Oltre 35.000 anni fa, persone che vivevano in una grotta chiamata Hohle Fels nel sud della Germania intagliavano piccole figure, strumenti musicali e ornamenti dalle zanne di mammut. Questo studio mostra che questi preziosi ritagli di avorio non sono solo opere d’arte o scarti di lavorazione, ma anche archivi biologici nascosti. Campionando con cura le zanne, i ricercatori sono stati in grado di leggere frammenti di DNA di mammut e usarli per esplorare sia la vita dei mammut sia le scelte umane nella caccia, nella lavorazione e nello scambio durante l’età glaciale.

Zanne antiche come capsule del tempo

Hohle Fels conserva una delle collezioni più ricche di avorio di mammut del Paleolitico superiore, il lungo periodo in cui gli umani moderni si diffusero in Europa. Il team ha studiato 25 piccoli frammenti di avorio lavorato, per lo più scarti di strumenti e ornamenti. Questi frammenti provengono da livelli collegati a tre fasi culturali note agli archeologi: Aurignaziano, Gravettiano e Magdaleniano. Finora, l’avorio di questa Europa temperata era considerato troppo degradato per analisi del DNA, perché non proviene da terreni perennemente congelati. I ricercatori hanno voluto verificare se il DNA utilizzabile sopravviveva in queste zanne e, in caso affermativo, cosa potesse rivelare sui mammut e sulle persone che le usavano.

Trovare il punto migliore all’interno di una zanna

Una zanna non è un blocco solido, ma è costituita da tessuti diversi, principalmente un nucleo interno chiamato dentina e un sottile rivestimento esterno chiamato cementum. Il team ha confrontato il recupero di DNA da entrambi gli strati negli stessi pezzi di avorio. Hanno scoperto che il cementum esterno produceva costantemente più DNA di mammut, frammenti più lunghi e informazioni genetiche più ricche rispetto alla dentina interna, pur costituendo solo una piccola parte di ogni zanna. Ciò significa che gli studi futuri possono mirare a questo strato esterno per ottenere risultati migliori rimuovendo meno materiale, una preoccupazione importante quando si lavora con reperti rari o delicati nelle collezioni museali.

Riscrivere il registro locale dei mammut

Gli scienziati hanno anche utilizzato una forma di datazione radioattiva su alcuni frammenti di avorio per verificare come si inserissero nella cronologia della grotta. Due frammenti che si pensava appartenessero a un’occupazione Magdaleniana più recente sono risultati risalire in realtà al periodo Gravettiano anteriore. Unito a prove di erosione all’interno della grotta, questo suggerisce che parte dell’avorio è stata lavata o spostata in livelli più giovani anziché essere stata scolpita lì. In modo notevole, nessun esemplare di mammut in questo studio è stato assegnato con sicurezza all’occupazione Magdaleniana di Hohle Fels, il che lascia intendere che i mammut possano essere stati rari nell’area a quel tempo o che le persone si fossero orientate verso altri materiali, come l’ossidiana o il jet, per i loro ornamenti.

Indizi su mandrie, sessi e spostamenti

Analizzando il DNA sia da zanne sia da ossa, i ricercatori hanno potuto stimare il sesso di alcuni dei mammut rappresentati a Hohle Fels. Nel complesso, hanno riscontrato una predominanza di femmine, a differenza dei depositi naturali di ossa, che tendono ad essere dominati da maschi morti in incidenti. Questo suggerisce che gli umani spesso cacciavano o lavoravano branchi familiari, simili ai gruppi di elefanti moderni guidati dalle femmine, oppure che preferivano animali o zanne femminili per usi specifici. Inoltre, il team ha ricostruito dodici genomi mitocondriali completi, un tipo di DNA trasmesso dalle madri. Tutti appartenevano a un ramo europeo noto del mammut chiamato Clade III, ma spaziavano in diversi sottogruppi. Questa ricca mescolanza di lignaggi materni in un’unica grotta implica che le persone attingevano a più mandrie nel tempo, tramite caccia, spazzino di carcasse o forse scambi di zanne su lunghe distanze.

Cosa significano queste scoperte per il passato

Nel complesso, i risultati dimostrano che anche minuscoli trucioli di avorio dell’età glaciale possono fornire preziose storie genetiche. Concentrandosi sullo strato di cementum, gli scienziati possono recuperare DNA di qualità superiore e collegare zanne specifiche a lignaggi di mammut, alla struttura delle mandrie e al sesso. A Hohle Fels, questo approccio rivela che le persone interagirono con gruppi di mammut diversificati, tendevano a lavorare l’avorio proveniente da animali femmina e potrebbero aver osservato cambiamenti sostanziali nella disponibilità dei mammut nel tempo. Più in generale, lo studio apre la porta all’uso dell’avorio lavorato in tutta Europa come nuova finestra sia sulla biologia dei mammut sia sulla vita sociale, le scelte e le credenze degli umani che plasmarono questi oggetti straordinari.

Citazione: Moreland, K.N., Wolf, S., Drucker, D.G. et al. Ancient DNA from the Upper Paleolithic mammoth ivory of Hohle Fels, Germany. Sci Rep 16, 15181 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46761-x

Parole chiave: DNA antico, avorio di mammut, Hohle Fels, Paleolitico superiore, interazioni uomo–mammut