Alte DNA aus dem obereiszeitlichen Mammutelfenbein von Hohle Fels, Deutschland

Eiszeitliche Geschichten im geschnitzten Elfenbein nachzeichnen

Vor mehr als 35.000 Jahren schnitzten Menschen, die in einer Höhle namens Hohle Fels im Süden Deutschlands lebten, winzige Figuren, Musikinstrumente und Schmuckstücke aus Mammutstoßzähnen. Diese Studie zeigt, dass diese begehrten Elfenbeinstücke nicht nur Kunstwerke oder Handwerksabfälle sind, sondern auch versteckte biologische Archive. Durch sorgfältiges Probenahme an den Stoßzähnen konnten Forschende Fragmente von Mammut‑DNA auslesen und diese nutzen, um sowohl das Leben der Mammuts als auch die Entscheidungen der Menschen beim Jagen, Bearbeiten und Tauschen in der Eiszeit zu erforschen.

Uralte Stoßzähne als Zeitkapseln

Hohle Fels beherbergt eine der reichhaltigsten Sammlungen von Mammutelfenbein aus dem oberen Paläolithikum, jener langen Periode, in der sich der moderne Mensch über Europa ausbreitete. Das Team untersuchte 25 kleine Stücke bearbeiteten Elfenbeins, die meisten davon verworfene Späne aus der Werkzeug‑ und Schmuckherstellung. Diese Fragmente stammten aus Schichten, die drei von Archäologen bekannten Kulturphasen zugeordnet werden: Aurignacien, Gravettien und Magdalénien. Bislang galt solches Elfenbein aus dem gemäßigten Europa als zu schlecht erhalten für DNA‑Analysen, weil es nicht aus dauerhaft gefrorenem Boden stammt. Die Forschenden wollten testen, ob in diesen Stoßzähnen verwertbare DNA überdauert hat und falls ja, was sie über Mammuts und die Menschen, die sie nutzten, enthüllen kann.

Den besten Punkt innerhalb eines Stoßzahns finden

Ein Stoßzahn ist kein massiver Block, sondern aus verschiedenen Geweben aufgebaut, hauptsächlich einem inneren Kern, dem Dentin, und einer dünnen äußeren Schicht, dem Zement. Das Team verglich die DNA‑Gewinnung aus beiden Schichten an denselben Elfenbeinstücken. Sie stellten fest, dass das äußere Zement konsistent mehr Mammut‑DNA, längere Fragmente und reichhaltigere genetische Informationen lieferte als das innere Dentin, obwohl es nur einen kleinen Teil jedes Stoßzahns ausmacht. Das bedeutet, dass künftige Studien diese äußere Schicht gezielt ansteuern können, um bessere Ergebnisse zu erzielen und dabei weniger Material zu entnehmen — ein wichtiger Gesichtspunkt beim Umgang mit seltenen oder empfindlichen Artefakten in Museumsbeständen.

Das lokale Mammutbild neu schreiben

Die Forschenden nutzten außerdem eine Form der radioaktiven Datierung an einigen Elfenbeinstücken, um ihre Einordnung in die Höhlenchronologie zu prüfen. Zwei Fragmente, die zuvor der späteren Magdalénien‑Besiedlung zugeschrieben worden waren, datierten tatsächlich in die frühere Gravettien‑Periode. In Verbindung mit Anzeichen von Erosion innerhalb der Höhle legt dies nahe, dass einige Elfenbeinstücke in jüngere Schichten eingeschwemmt oder verlagert worden sein könnten, statt dort hergestellt worden zu sein. Auffällig ist, dass in dieser Studie kein Mammutexemplar eindeutig der Magdalénien‑Nutzung von Hohle Fels zugeordnet werden konnte, was darauf hindeutet, dass Mammuts zu dieser Zeit in der Region selten geworden sein könnten oder dass Menschen auf andere Rohmaterialien wie Jet für ihre Schmuckstücke umgestiegen waren.

Hinweise auf Herden, Geschlechter und Wanderungen

Durch die Untersuchung von DNA aus sowohl Stoßzähnen als auch Knochen konnten die Forschenden das Geschlecht einiger der in Hohle Fels vertretenen Mammuts schätzen. Über alle Proben hinweg zeigte sich eine Tendenz zu weiblichen Individuen, anders als in natürlichen Knochenlagern, die oft von Männchen dominiert sind, die bei Unfällen starben. Das spricht dafür, dass Menschen häufig Familienherden jagten oder verarbeiteten, ähnlich den heutigen Elefantengruppen mit einer Leitkuh, oder dass sie weibliche Tiere bzw. deren Stoßzähne für bestimmte Zwecke bevorzugten. Darüber hinaus rekonstruierte das Team zwölf vollständige mitochondriale Genome, eine mütterlich vererbte DNA‑Art. Alle gehörten zu einem bekannten europäischen Mammutzweig, der als Klade III bezeichnet wird, enthielten aber mehrere Untergruppen. Diese reiche Mischung mütterlicher Linien in einer einzigen Höhle deutet darauf hin, dass Menschen im Lauf der Zeit auf mehrere Herden zurückgegriffen haben — durch Jagd, Aasverwertung oder möglicherweise durch weiträumigen Austausch von Stoßzähnen.

Was diese Befunde für die Vergangenheit bedeuten

Zusammen zeigen die Ergebnisse, dass bereits winzige Späne von Eiszeit‑Elfenbein wertvolle genetische Geschichten liefern können. Durch die Fokussierung auf die Zementschicht können Wissenschaftler hochwertigere DNA gewinnen und einzelne Stoßzähne mit Mammutlinien, Herdenstrukturen und dem Geschlecht verknüpfen. In Hohle Fels offenbart dieser Ansatz, dass Menschen mit unterschiedlichen Mammutgruppen interagierten, bevorzugt Elfenbein von weiblichen Tieren bearbeiteten und dass sich die Verfügbarkeit von Mammuts im Lauf der Zeit stark verändert haben könnte. Allgemeiner öffnet die Studie die Tür dafür, bearbeitetes Elfenbein in ganz Europa als neues Fenster in die Mammutbiologie sowie in das soziale Leben, die Entscheidungen und die Vorstellungen der Menschen zu nutzen, die diese bemerkenswerten Objekte formten.

Zitation: Moreland, K.N., Wolf, S., Drucker, D.G. et al. Ancient DNA from the Upper Paleolithic mammoth ivory of Hohle Fels, Germany. Sci Rep 16, 15181 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46761-x

Schlüsselwörter: urzeitliche DNA, Mammutelfenbein, Hohle Fels, Oberes Paläolithikum, Mensch–Mammut-Interaktionen