ADN ancien provenant de l’ivoire de mammouth du Paléolithique supérieur de Hohle Fels, Allemagne

Retracer les récits de l’ère glaciaire dans l’ivoire sculpté

Il y a plus de 35 000 ans, des habitants d’une grotte appelée Hohle Fels, dans le sud de l’Allemagne, sculptaient de petites figurines, des instruments de musique et des ornements à partir de défenses de mammouth. Cette étude montre que ces précieux fragments d’ivoire ne sont pas seulement des œuvres d’art ou des déchets d’atelier, mais aussi des archives biologiques cachées. En prélevant soigneusement des échantillons sur les défenses, les chercheurs ont pu lire des fragments d’ADN de mammouth et les utiliser pour explorer à la fois la vie des mammouths et les choix humains en matière de chasse, d’artisanat et d’échange à l’ère glaciaire.

Les défenses anciennes comme capsules temporelles

Hohle Fels abrite l’une des collections les plus riches d’ivoire de mammouth du Paléolithique supérieur, cette longue période durant laquelle les humains modernes se sont répandus en Europe. L’équipe a étudié 25 petits morceaux d’ivoire travaillés, pour la plupart des éclats rejetés lors de la fabrication d’outils et d’ornements. Ces fragments proviennent de couches associées à trois phases culturelles bien connues des archéologues : l’Aurignacien, le Gravettien et le Magdalénien. Jusqu’à présent, l’ivoire provenant de l’Europe tempérée était considéré comme trop détérioré pour des analyses d’ADN, car il ne provient pas de terrains gelés en permanence. Les chercheurs ont voulu tester si de l’ADN exploitable survit dans ces défenses et, si oui, ce qu’il peut révéler sur les mammouths et les populations qui les utilisaient.

Trouver le meilleur emplacement à l’intérieur d’une défense

Une défense n’est pas un bloc solide mais est composée de différents tissus, principalement un noyau interne appelé dentine et une fine gaine externe appelée cémentum. L’équipe a comparé la récupération d’ADN dans ces deux couches sur les mêmes morceaux d’ivoire. Ils ont constaté que le cémentum externe produisait systématiquement plus d’ADN de mammouth, des fragments plus longs et des informations génétiques plus riches que la dentine interne, bien qu’il ne représente qu’une petite partie de chaque défense. Cela signifie que les études futures peuvent cibler cette couche externe pour obtenir de meilleurs résultats tout en prélevant moins de matière, une préoccupation importante lorsqu’on travaille sur des objets rares ou fragiles en collections muséales.

Réécrire le registre local des mammouths

Les scientifiques ont également utilisé une forme de datation radioactive sur certains morceaux d’ivoire pour vérifier leur place dans la chronologie de la grotte. Deux fragments qui avaient été attribués à une occupation magdalénienne plus récente datent en réalité du Gravettien plus ancien. Combiné à des signes d’érosion à l’intérieur de la grotte, cela suggère que certains ivoires ont été lessivés ou déplacés dans des couches plus jeunes plutôt que façonnés sur place. Fait marquant, aucun spécimen de mammouth de cette étude n’a pu être solidement rattaché à l’occupation magdalénienne de Hohle Fels, ce qui laisse entendre que les mammouths étaient peut‑être rares dans la région à cette époque ou que les humains s’étaient tournés vers d’autres matières premières, comme le jais, pour leurs ornements.

Indices sur les troupeaux, les sexes et les déplacements

En examinant l’ADN des défenses et des os, les chercheurs ont pu estimer le sexe de certains mammouths représentés à Hohle Fels. Sur l’ensemble des échantillons, ils ont observé une prédominance de femelles, contrairement aux gisements osseux naturels, qui tendent à être dominés par des mâles morts accidentellement. Cela suggère que les humains chassaient ou traitaient souvent des troupeaux familiaux, semblables aux groupes d’éléphants modernes dirigés par des femelles, ou qu’ils préféraient les femelles ou leurs défenses pour des usages particuliers. De plus, l’équipe a reconstitué douze génomes mitochondriaux complets, un type d’ADN transmis par la lignée maternelle. Tous appartiennent à une branche européenne connue de mammouths appelée Clade III, mais ils couvrent plusieurs sous-groupes. Cette riche diversité de lignées maternelles dans une seule grotte implique que les habitants exploitaient plusieurs troupeaux au fil du temps, par la chasse, la charognage ou peut‑être par des échanges à longue distance de défenses.

Ce que ces découvertes disent du passé

Dans l’ensemble, les résultats montrent que même de minuscules éclats d’ivoire de l’ère glaciaire peuvent fournir des récits génétiques précieux. En se focalisant sur la couche de cémentum, les scientifiques peuvent récupérer un ADN de meilleure qualité et relier des défenses spécifiques à des lignées de mammouths, à la structure des troupeaux et au sexe. À Hohle Fels, cette approche révèle que les humains interagissaient avec des groupes de mammouths diversifiés, avaient tendance à travailler l’ivoire provenant d’animaux femelles et ont peut‑être connu d’importants changements dans la disponibilité des mammouths au fil du temps. Plus largement, l’étude ouvre la voie à l’utilisation de l’ivoire travaillé à travers l’Europe comme nouvelle fenêtre sur la biologie des mammouths et sur la vie sociale, les choix et les croyances des humains qui ont façonné ces objets remarquables.

Citation: Moreland, K.N., Wolf, S., Drucker, D.G. et al. Ancient DNA from the Upper Paleolithic mammoth ivory of Hohle Fels, Germany. Sci Rep 16, 15181 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46761-x

Mots-clés: ADN ancien, ivoire de mammouth, Hohle Fels, Paléolithique supérieur, interactions homme–mammouth