Oud DNA uit het bovendeel-Paleolithische mammoetivoor van Hohle Fels, Duitsland

IJstijdverhalen traceren in gesneden ivoor

Meer dan 35.000 jaar geleden sneden mensen die in een grot genaamd Hohle Fels in Zuid-Duitsland woonden kleine figuurtjes, muziekinstrumenten en versieringen uit mammoetstanden. Deze studie toont aan dat deze waardevolle ivoorsplinters niet alleen kunstvoorwerpen of afval van ambacht zijn, maar ook verborgen biologische dossiers. Door de slagtanden zorgvuldig te bemonsteren konden onderzoekers fragmenten mammoet-DNA lezen en die gebruiken om zowel het leven van mammoeten als de keuzes van mensen bij jacht, bewerking en handel in de ijstijd te onderzoeken.

Oude slagtanden als tijdscapsules

Hohle Fels herbergt een van de rijkste verzamelingen mammoetivoor uit het Bovendeel-Paleolithicum, de lange periode waarin moderne mensen zich door Europa verspreidden. Het team bestudeerde 25 kleine stukken bewerkt ivoor, de meeste weggegooide splinters van gereedschap- en siermaakprocessen. Deze fragmenten kwamen uit lagen die zijn gekoppeld aan drie cultuurfasen die archeologen kennen: Aurignacien, Gravettien en Magdalenien. Tot nu toe werd dergelijk ivoor uit gematigd Europa gezien als te slecht bewaard voor DNA-onderzoek, omdat het niet uit permanent bevroren grond komt. De onderzoekers wilden testen of bruikbaar DNA in deze slagtanden overleeft en, zo ja, wat het kan onthullen over mammoeten en de mensen die ze gebruikten.

De beste plek in een slagtand vinden

Een slagtand is geen massief blok maar is opgebouwd uit verschillende weefsels, voornamelijk een binnenkern die dentine heet en een dunne buitenmantel genaamd cementum. Het team vergeleek de DNA-opbrengst van beide lagen in dezelfde ivoorstukken. Ze ontdekten dat de buitenste cementumlaag consequent meer mammoet-DNA, langere fragmenten en rijkere genetische informatie opleverde dan de binnenste dentine, ondanks dat die maar een klein deel van elke tand vormt. Dit betekent dat toekomstige studies zich op deze buitenste laag kunnen richten om betere resultaten te krijgen en tegelijkertijd minder materiaal te verwijderen, een belangrijke zorg bij zeldzame of delicate objecten in museumcollecties.

Het lokale mammoetarchief herschrijven

De onderzoekers gebruikten ook een vorm van radioactieve datering op enkele ivoren stukken om te controleren hoe ze in de grotchronologie pasten. Twee fragmenten die eerder aan een latere Magdalenien-bezetting waren toegeschreven, bleken eigenlijk terug te dateren naar de eerdere Gravettien-periode. Gecombineerd met bewijs van erosie in de grot suggereert dit dat sommige ivoorstukken zijn weggespoeld of verplaatst in jongere lagen in plaats van daar te zijn bewerkt. Opmerkelijk genoeg kon geen enkel mammoetvoorwerp in deze studie onomstotelijk aan de Magdalenien-bezetting van Hohle Fels worden gekoppeld, wat erop wijst dat mammoeten tegen die tijd mogelijk zeldzaam waren in het gebied of dat mensen waren overgestapt op andere grondstoffen, zoals jet, voor hun versieringen.

Aanwijzingen voor kuddes, geslachten en bewegingen

Door DNA van zowel slagtanden als botten te onderzoeken, konden de onderzoekers het geslacht van sommige mammoeten die op Hohle Fels vertegenwoordigd waren, inschatten. Over alle monsters vonden ze een overwegende vertegenwoordiging van vrouwtjes, anders dan natuurlijke botafzettingen, die vaak worden gedomineerd door mannetjes die bij ongevallen stierven. Dit suggereert dat mensen vaak familiekuddes joegen of verwerkten, vergelijkbaar met moderne olifantengroepen die door vrouwtjes worden geleid, of dat ze vrouwelijke dieren of slagtanden verkozen voor bepaalde toepassingen. Bovendien reconstrueerde het team twaalf volledige mitochondriale genomen, een type DNA dat via de moeder wordt doorgegeven. Alle genomen behoorden tot een bekende Europese mammoettak genoemd Clade III, maar ze besloegen meerdere subgroepen. Deze rijke mix van maternale lijnen in één grot impliceert dat mensen in de loop van de tijd op meerdere kuddes teruggrepen, via jacht, aaseten of mogelijk langeafstandsuitwisseling van slagtanden.

Wat deze bevindingen over het verleden betekenen

Gezamenlijk tonen de resultaten aan dat zelfs kleine splinters ijstijdivoor waardevolle genetische verhalen kunnen opleveren. Door te focussen op de cementumlaag kunnen wetenschappers DNA van hogere kwaliteit terugwinnen en specifieke slagtanden koppelen aan mammoetlijnen, kuddestructuur en geslacht. In Hohle Fels onthult deze benadering dat mensen met diverse mammoetgroepen omgingen, vaak ivoor van vrouwelijke dieren verwerkten en dat er mogelijk grote veranderingen in mammoetbeschikbaarheid plaatsvonden door de tijd heen. Algemeen opent de studie de deur naar het gebruik van bewerkt ivoor door heel Europa als een nieuw venster op zowel mammoetbiologie als de sociale levens, keuzes en overtuigingen van de mensen die deze opmerkelijke objecten vormgaven.

Bronvermelding: Moreland, K.N., Wolf, S., Drucker, D.G. et al. Ancient DNA from the Upper Paleolithic mammoth ivory of Hohle Fels, Germany. Sci Rep 16, 15181 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46761-x

Trefwoorden: oud DNA, mammoetivoor, Hohle Fels, Bovendeel-Paleolithicum, mens–mammoet interacties