Impactos climáticos dos incêndios nas florestas boreais da América do Norte

Por que os incêndios nas florestas do Norte interessam a todos

Vastas florestas contornam as altas latitudes do Alasca e do Canadá. Quando essas florestas boreais queimam, o impacto vai muito além do céu encoberto de fumaça e das imagens dramáticas. Esses incêndios podem aquecer o planeta ao liberar gases de efeito estufa e promover o degelo de solos congelados, ou resfriá‑lo ao expor neve brilhante e reflexiva que devolve a luz solar ao espaço. Este estudo faz uma pergunta simples, porém crucial: ao somar todos esses efeitos por décadas, os incêndios nas florestas do Norte aquecem mais ou resfriam mais o clima — e em que lugares devemos concentrar esforços para reduzir seus danos de longo prazo?

Atos de equilíbrio em um Norte em transformação

Os pesquisadores examinaram quase duas décadas de incêndios, de 2001 a 2019, no Alasca e no oeste do Canadá. Trataram cada área queimada como parte de um grande experimento climático e seguiram sua influência por 70 anos no futuro. Em vez de observar apenas a fumaça imediata e o carbono liberado durante um incêndio, contabilizaram cinco vias principais: gases de efeito estufa provenientes da queima de árvores e solo, partículas de vida curta na fumaça, o quanto a superfície do terreno fica mais clara ou mais escura após o incêndio, a rapidez com que a vegetação retorna e captura carbono, e gases extras de efeito estufa liberados quando os incêndios provocam o degelo do solo permanentemente congelado conhecido como permafrost. Todos esses fatores foram traduzidos para uma unidade comum: o quanto alteram o balanço de energia solar no topo da atmosfera terrestre.

Dois vizinhos, resultados climáticos opostos

Surpreendentemente, o efeito geral desses incêndios não foi igual dos dois lados da fronteira. Em média, os incêndios no Alasca acabaram aquecendo o clima, enquanto os incêndios no oeste do Canadá tenderam a resfriá‑lo. Na região do Escudo Boreal do Canadá, que tem pouco permafrost e primaveras longas e nevadas, as áreas queimadas ficaram significativamente mais claras por décadas. Essa reflexão extra na primavera superou o aquecimento causado pelos gases de efeito estufa liberados durante o incêndio e pelo solo, inclinando o balanço para um resfriamento líquido. Em contraste, o Interior do Alasca situa‑se em uma zona onde o permafrost é generalizado e os solos são ricos em carbono. Lá, incêndios de queima mais profunda não apenas liberaram mais carbono de forma imediata, como também ajudaram a descongelar o solo abaixo, liberando gases de efeito estufa adicionais ao longo do tempo. O resfriamento gerado pelo clareamento da superfície recoberta de neve e pelas partículas de fumaça simplesmente não foi suficiente para compensar totalmente esse aquecimento oculto e em câmera lenta.

Onde e como os incêndios ocorrem faz toda a diferença

O estudo constatou que nem todos os incêndios são iguais. Incêndios que aquecem o clima tendem a ocorrer em áreas mais secas, em encostas mais íngremes e em maiores altitudes, frequentemente em florestas dominadas pelo abeto-negro (black spruce), uma árvore que acumula camadas espessas de material orgânico rico em carbono no solo da floresta. Esses incêndios queimaram mais profundamente o solo e liberaram mais carbono por metro quadrado do que incêndios que resfriam, embora não fossem necessariamente maiores em extensão. Incêndios próximos ao limite norte da floresta, onde o solo nevado fica exposto por mais tempo na primavera, em geral resfriaram o clima devido ao forte clareamento da superfície após a queima. Mais ao sul, onde a neve derrete mais cedo, esse efeito de resfriamento enfraqueceu. A presença e a continuidade do permafrost também importaram: paisagens com solo congelado mais extenso apresentaram maior aquecimento adicional devido a emissões relacionadas ao degelo após o incêndio.

O que isso significa para florestas e escolhas climáticas

Olhando para a frente, os autores apontam que o benefício de resfriamento proporcionado pelas cicatrizes de queima mais claras e cobertas de neve provavelmente vai diminuir à medida que o clima aquece, as estações de neve encurtam e a cobertura de neve se torna menos confiável. Ao mesmo tempo, incêndios mais frequentes e intensos devem ameaçar os grandes estoques de carbono retidos nos solos do Norte. Os resultados sugerem que um manejo de incêndios mais inteligente — como supressão direcionada, queimadas prescritas e práticas florestais que deslocam áreas vulneráveis dos combustíveis mais ricos em carbono e repletos de permafrost — pode ajudar a reduzir os incêndios mais danosos ao clima sem tentar impedir o fogo em todos os lugares. Para um público leigo, a conclusão chave é que os incêndios florestais do Norte não são apenas um problema temporário de qualidade do ar: em alguns lugares atuam como um freio no aquecimento, mas em outros acionam um potente e duradouro acelerador. Saber onde cada um desses resultados é mais provável ajuda a orientar decisões que podem manter mais do carbono antigo do Ártico seguro no solo.

Citação: van Gerrevink, M.J., Veraverbeke, S., Cooperdock, S. et al. Climate impacts from North American boreal forest fires. Nat. Geosci. 19, 455–461 (2026). https://doi.org/10.1038/s41561-026-01940-3

Palavras-chave: incêndios em florestas boreais, degelo do permafrost, feedbacks climáticos, forçamento radiativo, carbono do Ártico