Emissões de carbono do solo na China ao longo de um milênio compensadas por sumidouros de carbono nas últimas quatro décadas

Por que a história do carbono da China importa

Quando falamos sobre mudança climática, geralmente nos concentramos em chaminés e escapamentos. Mas a forma como usamos a terra — cortando florestas, arando campos e plantando novas árvores — pode liberar ou absorver tanto dióxido de carbono quanto essas fontes industriais. Este estudo examina as paisagens da China ao longo de mais de 1.000 anos para fazer uma pergunta surpreendentemente otimista: depois de séculos de desmatamento e expansão agrícola, os esforços recentes para replantar árvores e restaurar terras podem realmente apagar essa longa história de perdas de carbono?

Mil anos de paisagens em mudança

Os pesquisadores usaram um modelo computacional sofisticado para reproduzir a história ambiental da China do ano 851 até 2022. Eles combinaram reconstruções do clima passado, registros históricos de áreas de cultivo e floresta e dados de satélite modernos. Ao longo desse período extenso, a China passou por grandes oscilações climáticas — como a relativamente quente Anomalia Climática Medieval e a mais fria Pequena Idade do Gelo — além de mudanças dramáticas no uso da terra, especialmente durante dinastias marcadas por rápido crescimento populacional, urbanização e expansão agrícola. Ao alimentar todas essas informações no modelo, a equipe pôde estimar quanto carbono estava armazenado em plantas e solos e como isso mudou ao longo do tempo.

Como o desmatamento remodelou o carbono da China

O modelo mostra que durante a maior parte do milênio até a década de 1980, as terras da China foram uma fonte líquida de carbono para a atmosfera. Grandes áreas de floresta foram cortadas para abrir espaço para fazendas, especialmente no Nordeste e no Sudoeste da China, onde o desmatamento foi mais intenso entre 1700 e 1980. O estudo estima que de 851 a 1980 os ecossistemas chineses perderam cerca de 17 bilhões de toneladas métricas de carbono — em grande parte da vegetação, mas também de solos perturbados pela agricultura e pelo desmatamento. Só no período de 1700–1900, as emissões do uso da terra na China representaram aproximadamente um quinto a um quarto de todas as perdas de carbono relacionadas ao uso da terra no mundo, destacando como decisões regionais sobre a terra podem influenciar o ciclo global do carbono.

Oscilações climáticas, defasagens do carbono e o papel oculto dos solos

As mudanças climáticas também deixaram sua marca nos estoques de carbono do solo, mas de maneiras sutis. Condições mais frias e secas durante a Pequena Idade do Gelo tendiam a reduzir o crescimento das plantas ao mesmo tempo em que retardavam a decomposição da matéria orgânica morta nos solos. Como resultado, o carbono do solo em muitos locais na verdade aumentou, mesmo quando o carbono da vegetação caiu ligeiramente. O estudo mostra que os solos respondem lentamente às mudanças de temperatura, precipitação e cobertura florestal, com atrasos de uma década ou mais. Florestas podem perder carbono do solo rapidamente quando são desmatadas, mas os solos recuperam carbono apenas gradualmente após o plantio de novas árvores. Essa resposta lenta e assimétrica significa que, mesmo que a área florestal retorne a níveis anteriores, o “banco” de carbono subterrâneo ainda pode estar em déficit por muitos anos.

As últimas décadas: um poderoso retorno do carbono

Desde cerca de 1980, a China lançou alguns dos maiores programas de plantio de árvores e reflorestamento do mundo, enquanto os níveis atmosféricos de CO2 continuaram a subir, fertilizando efetivamente o crescimento das plantas. O modelo sugere que essas duas forças juntas transformaram as terras chinesas em um forte sumidouro de carbono. Em apenas quatro décadas, vegetação e solos absorveram cerca de 16–18 bilhões de toneladas métricas de carbono — aproximadamente igualando a quantidade total liberada entre 851 e 1980. A cobertura florestal aproximadamente dobrou, e muitas das regiões que antes perderam mais carbono, como o Nordeste e o Sudoeste da China, agora são grandes absorvedores de carbono. No entanto, apesar dessa recuperação impressionante, o carbono do solo em algumas áreas ainda não se recuperou totalmente aos níveis pré-desmatamento, refletindo os longos prazos da restauração subterrânea.

O que isso significa para o futuro climático

Para um leitor não especialista, a conclusão principal é marcante: mil anos de perdas líquidas de carbono pelas terras da China foram efetivamente compensados em apenas quarenta anos por uma combinação de plantio de árvores e do estímulo que as plantas recebem do aumento do CO2. Isso não apaga o dano causado pelos combustíveis fósseis, nem significa que a terra pode absorver carbono indefinidamente sem limites. Mas mostra que esforços grandes e sustentados na gestão territorial — proteger florestas, restaurar áreas degradadas e manejar fazendas com sabedoria — podem fazer uma diferença real para o clima. O estudo também alerta que, por serem os solos lentos a responder e sensíveis ao aquecimento e ao ressecamento, os ganhos atuais não estão garantidos. Planejamento de longo prazo que respeite essas defasagens temporais será essencial se as terras da China devem permanecer um aliado confiável na estabilização do clima do planeta.

Citação: Chen, W., Ciais, P., Yu, K. et al. Millennial land carbon emissions in China offset by carbon sinks of the past four decades. Nat Commun 17, 3234 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70049-3

Palavras-chave: carbono do solo, reflorestamento, clima da China, sumidouro de carbono, história do desmatamento