中国における千年規模の陸域炭素排出は過去40年の炭素吸収で相殺された

なぜ中国の炭素の物語が重要なのか

気候変動の議論では、しばしば煙突や自動車の排気に注目しがちです。しかし、森林を伐採し、畑を耕し、新たに樹木を植えるといった土地利用のあり方も、二酸化炭素の排出や吸収に同等の影響を与えます。本研究は中国の景観を1000年以上にわたり辿り、驚くほど希望の持てる問いを投げかけます：何世紀にもわたる森林伐採と農地拡大の後、最近の樹木再生や土地回復の取り組みは、その長年にわたる炭素損失の歴史を本当に打ち消すことができるのか？

千年にわたる変わりゆく景観

研究者たちは高度なコンピュータモデルを用いて西暦851年から2022年までの中国の環境史を再現しました。過去の気候再構築、歴史的な耕地や森林面積の記録、現代の衛星データを組み合わせています。この長い期間にわたり、中国は中世の比較的温暖な時期（Medieval Climate Anomaly）や小氷期（Little Ice Age）といった大きな気候変動を経験し、人口増加、都市化、農地拡大が急速に進んだ王朝期には土地利用が劇的に変化しました。これらの情報をモデルに投入することで、植生と土壌に蓄えられた炭素量が時代ごとにどのように変化したかを推定できました。

森林伐採が中国の炭素をどう変えたか

モデルは、1980年代以前の千年余りの期間において、中国の陸域が大気への純排出源であったことを示しています。農地を確保するために広大な森林が伐採され、とくに東北部や南西部で1700〜1980年の間に森林破壊が最も激しかったとされています。研究は、851年から1980年の間に中国の生態系が約170億トンの炭素を失ったと推定しており、その多くは植生に由来しますが、農業や森林伐採によって攪乱された土壌からの損失も含まれます。とくに1700〜1900年の期間だけでも、中国の陸域からの排出は世界全体の土地利用に関連する炭素損失の約5分の1〜4分の1を占めており、地域の土地利用の決定が全球的な炭素循環に影響を与え得ることを示しています。

気候変動の波、炭素の遅れ、そして土壌の見えない役割

気候変動も陸域の炭素蓄積に痕跡を残しましたが、それは微妙な形をとることが多いです。小氷期にみられた冷涼で乾燥した条件は植物の成長を抑える一方で、土壌中の枯死有機物の分解も遅らせました。その結果、多くの場所で植生の炭素がやや減少する一方で、土壌炭素は実際に増加することがありました。研究は、土壌が気温、降水、森林被覆の変化に対して緩やかに反応し、十年単位以上の遅れを伴うことを見出しています。森林が伐採されると土壌炭素は急速に失われますが、新たな樹木が植えられても土壌はゆっくりとしか回復しません。この遅く非対称な反応は、森林面積が以前の水準に戻っても、地下の炭素“預金”が長年にわたり不足したままであり得ることを意味します。

近年数十年：力強い炭素の回復

1980年ごろから、中国は世界最大級の植林・再植林プログラムを実施し始め、同時に大気中のCO2濃度は上昇を続け、植物の成長を実質的に促進しました。モデルは、これら二つの力が合わさって中国の陸域を強力な炭素吸収源に変えたことを示唆しています。わずか40年余りで、植生と土壌は約160〜180億トンの炭素を吸収し、これは851年から1980年に放出された総量とほぼ一致します。森林被覆はほぼ倍増し、かつて最も炭素を失っていた東北部や南西部といった地域が現在では主要な炭素吸収地になっています。しかし、この著しい回復にもかかわらず、一部地域の土壌炭素は伐採前の水準まで完全には回復しておらず、地下回復の長いタイムスケールを反映しています。

これは私たちの気候の未来に何を意味するか

非専門家にとっての主な要点は衝撃的です：中国の陸域からの千年にわたる純炭素損失は、樹木の植栽と高まったCO2による植物の成長促進という組み合わせによって、わずか40年で事実上相殺されました。これは化石燃料によるダメージを消し去るわけでも、土地が無制限に炭素を吸収し続けられることを意味するわけでもありません。しかし、森林保護、劣化地の回復、賢明な農地管理といった大規模で持続的な土地管理努力が気候に実質的な差を生むことを示しています。研究はまた、土壌がゆっくり反応し、温暖化や乾燥に敏感であるため、現在の成果が必ずしも保証されない点を警告しています。中国の陸域が気候安定化の確かな味方であり続けるためには、これらの時間遅れを踏まえた長期的な計画が不可欠です。

引用: Chen, W., Ciais, P., Yu, K. et al. Millennial land carbon emissions in China offset by carbon sinks of the past four decades. Nat Commun 17, 3234 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70049-3

キーワード: 陸域炭素, 再植林, 中国の気候, 炭素吸収源, 森林破壊の歴史