Le emissioni di carbonio del suolo millenario in Cina compensate dai serbatoi di carbonio delle ultime quattro decadi

Perché la storia del carbonio in Cina è importante

Quando parliamo di cambiamento climatico, ci concentriamo di solito su ciminiere e scarichi. Ma il modo in cui usiamo il territorio—tagliare foreste, arare campi e piantare nuovi alberi—può rilasciare o assorbire una quantità di anidride carbonica altrettanto rilevante. Questo studio esamina i paesaggi della Cina per oltre 1.000 anni per porre una domanda sorprendentemente ottimistica: dopo secoli di disboscamento e espansione agricola, i recenti sforzi per ricrescere alberi e restaurare il territorio possono davvero annullare quella lunga storia di perdite di carbonio?

Mille anni di paesaggi in cambiamento

I ricercatori hanno utilizzato un modello informatico sofisticato per riprodurre la storia ambientale della Cina dall’anno 851 al 2022. Hanno combinato ricostruzioni del clima passato, registri storici di superficie agricola e forestale, e dati satellitari moderni. In questo lungo arco temporale la Cina ha attraversato grandi oscillazioni climatiche—come l’Anomalia Climática Medievale relativamente calda e la più fredda Piccola Era Glaciale—oltre a cambiamenti drastici nell’uso del suolo, specialmente durante dinastie caratterizzate da rapida crescita demografica, urbanizzazione ed espansione agricola. Inserendo tutte queste informazioni nel modello, il team ha potuto stimare quanta quantità di carbonio fosse immagazzinata in piante e suoli e come essa sia cambiata nel tempo.

Come il disboscamento ha rimodellato il carbonio in Cina

Il modello mostra che per gran parte del millennio fino agli anni Ottanta, il territorio cinese è stato una sorgente netta di carbonio per l’atmosfera. Ampie aree forestali sono state tagliate per far posto alle coltivazioni, soprattutto nel Nordest e nel Sudovest della Cina, dove la deforestazione è stata più intensa tra il 1700 e il 1980. Lo studio stima che dal 851 al 1980 gli ecosistemi cinesi abbiano perso circa 17 miliardi di tonnellate metriche di carbonio—principalmente dalla vegetazione, ma anche dai suoli perturbati dall’agricoltura e dal disboscamento. Solo nel periodo 1700–1900, le emissioni derivanti dall’uso del suolo in Cina hanno rappresentato all’incirca un quinto o un quarto di tutte le perdite di carbonio legate all’uso del suolo a livello globale, sottolineando come le decisioni locali sul territorio possano influenzare il ciclo globale del carbonio.

Oscillazioni climatiche, ritardi del carbonio e il ruolo nascosto dei suoli

I cambiamenti climatici hanno anch’essi lasciato la loro impronta sulle riserve di carbonio del territorio, ma in modi sottili. Condizioni più fredde e più secche durante la Piccola Era Glaciale tendevano a rallentare la crescita delle piante e contemporaneamente a rallentare la decomposizione della materia organica morta nei suoli. Di conseguenza, il carbonio del suolo in molti luoghi è effettivamente aumentato mentre il carbonio della vegetazione è leggermente diminuito. Lo studio evidenzia che il suolo risponde lentamente ai cambiamenti di temperatura, precipitazioni e copertura forestale, con ritardi di un decennio o più. Le foreste possono perdere rapidamente carbonio del suolo quando vengono disboscate, ma i suoli riconquistano carbonio solo gradualmente dopo la ricolonizzazione arborea. Questa risposta lenta e asimmetrica significa che, anche se l’area forestale ritorna a livelli precedenti, il “conto” sotterraneo del carbonio può rimanere in deficit per molti anni.

Decenni recenti: una potente ripresa del carbonio

Da circa il 1980, la Cina ha avviato alcuni dei più grandi programmi di riforestazione e impianti arborei al mondo, mentre i livelli atmosferici di CO2 sono continuati a salire, fertilizzando di fatto la crescita delle piante. Il modello suggerisce che queste due forze insieme hanno trasformato il territorio cinese in un forte pozzo di carbonio. In appena quattro decadi, vegetazione e suoli hanno assorbito circa 16–18 miliardi di tonnellate metriche di carbonio—più o meno l’equivalente della quantità totale emessa dal 851 al 1980. La copertura forestale si è circa raddoppiata, e molte delle regioni che avevano perso più carbonio, come il Nordest e il Sudovest della Cina, sono ora grandi assorbitori di carbonio. Tuttavia, nonostante questa impressionante ripresa, il carbonio del suolo in alcune aree non è ancora completamente tornato ai livelli precedenti al disboscamento, riflettendo le lunghe scale temporali della restaurazione sotterranea.

Cosa significa per il nostro futuro climatico

Per un non specialista, la conclusione principale è notevole: mille anni di perdite nette di carbonio dal territorio cinese sono stati effettivamente compensati in appena quaranta anni grazie a una combinazione di piantagioni arboree e all’effetto fertilizzante dell’aumento della CO2. Questo non annulla i danni causati dai combustibili fossili, né significa che il suolo possa assorbire carbonio indefinitamente senza limiti. Ma dimostra che sforzi ampi e sostenuti nella gestione del territorio—proteggere le foreste, restaurare aree degradate e gestire saggiamente le coltivazioni—possono fare una differenza concreta per il clima. Lo studio avverte anche che, poiché i suoli rispondono lentamente e possono essere sensibili al riscaldamento e all’essiccamento, i guadagni odierni non sono garantiti. Una pianificazione a lungo termine che rispetti questi ritardi temporali sarà essenziale se il territorio cinese vuole rimanere un alleato affidabile nella stabilizzazione del clima del pianeta.

Citazione: Chen, W., Ciais, P., Yu, K. et al. Millennial land carbon emissions in China offset by carbon sinks of the past four decades. Nat Commun 17, 3234 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70049-3

Parole chiave: carbonio del suolo, riforestazione, Cina clima, pozzo di carbonio, storia della deforestazione