Jahrtausende alte Kohlenstoffemissionen des Landes in China durch Kohlenstoffsenken der letzten vier Jahrzehnte ausgeglichen

Warum die Geschichte des Kohlenstoffs in China zählt

Wenn wir über den Klimawandel sprechen, konzentrieren wir uns meist auf Schornsteine und Auspuffrohre. Aber die Art und Weise, wie wir Land nutzen – Wälder abholzen, Felder bestellen und neue Bäume pflanzen – kann ebenso viel Kohlendioxid freisetzen oder aufnehmen. Diese Studie betrachtet Chinas Landschaften über mehr als 1.000 Jahre und stellt eine überraschend hoffnungsvolle Frage: Können jüngste Anstrengungen zur Wiederbewaldung und zur Wiederherstellung von Land die jahrhundertelange Geschichte der Kohlenstoffverluste wirklich ausgleichen?

Tausend Jahre wandelnder Landschaften

Die Forschenden nutzten ein ausgeklügeltes Computermodell, um Chinas Umweltgeschichte von 851 bis 2022 nachzuspielen. Sie kombinierten Rekonstruktionen des vergangenen Klimas, historische Aufzeichnungen über Acker- und Waldflächen sowie moderne Satellitendaten. Über diesen langen Zeitraum durchlief China größere Klimaschwankungen – etwa die relativ warme Mittelalterliche Klimaanomalie und die kühlere Kleine Eiszeit – sowie dramatische Landnutzungsänderungen, insbesondere während Dynastien mit raschem Bevölkerungswachstum, Urbanisierung und Agrarausdehnung. Durch die Einspeisung all dieser Informationen in das Modell konnte das Team abschätzen, wie viel Kohlenstoff in Pflanzen und Böden gespeichert war und wie sich das im Laufe der Zeit veränderte.

Wie die Rodung von Wäldern Chinas Kohlenstoff neu gestaltete

Das Modell zeigt, dass Chinas Land für den größten Teil des Jahrtausends vor den 1980er Jahren eine Nettoquelle für Kohlenstoff in die Atmosphäre war. Große Waldflächen wurden gerodet, um Platz für Landwirtschaft zu schaffen, besonders in Nordost- und Südwestchina, wo die Abholzung zwischen 1700 und 1980 am intensivsten war. Die Studie schätzt, dass Chinas Ökosysteme von 851 bis 1980 etwa 17 Milliarden Tonnen Kohlenstoff verloren – überwiegend aus der Vegetation, aber auch aus Böden, die durch Landwirtschaft und Waldrodung gestört wurden. Allein im Zeitraum 1700–1900 machten die Emissionen aus Chinas Landflächen schätzungsweise ein Fünftel bis ein Viertel aller globalen, landnutzungsbedingten Kohlenstoffverluste aus, was unterstreicht, wie regionale Landnutzungsentscheidungen den globalen Kohlenstoffkreislauf beeinflussen können.

Klimaschwankungen, Kohlenstoffverzögerungen und die verborgene Rolle der Böden

Klimaveränderungen hinterließen ebenfalls Spuren in den Kohlenstoffspeichern des Landes, jedoch auf subtile Weise. Kühlere und trockenere Bedingungen während der Kleinen Eiszeit verlangsamten tendenziell das Pflanzenwachstum, verzögerten aber auch den Abbau von toter organischer Substanz in Böden. Infolgedessen nahm der Boden-Kohlenstoff an vielen Orten tatsächlich zu, während der Pflanzen-Kohlenstoff leicht zurückging. Die Studie stellt fest, dass Böden langsam auf Änderungen von Temperatur, Niederschlag und Waldfläche reagieren, mit Verzögerungen von einem Jahrzehnt oder mehr. Wälder können Boden-Kohlenstoff beim Roden schnell verlieren, doch Böden gewinnen Kohlenstoff nur langsam zurück, nachdem neue Bäume gepflanzt wurden. Diese langsame, asymmetrische Reaktion bedeutet, dass selbst wenn die Waldfläche auf frühere Niveaus zurückkehrt, die unterirdische Kohlenstoff"bank" über viele Jahre hinweg im Defizit bleiben kann.

Jüngste Jahrzehnte: ein kräftiges Kohlenstoff-Comeback

Seit etwa 1980 hat China einige der weltweit größten Aufforstungs- und Wiederaufforstungsprogramme gestartet, während die atmosphärischen CO2-Werte weiter steigen und so das Pflanzenwachstum effektiv düngen. Das Modell legt nahe, dass diese beiden Kräfte zusammen Chinas Land zu einer starken Kohlenstoffsenke gemacht haben. Innerhalb von nur vier Jahrzehnten haben Vegetation und Böden etwa 16–18 Milliarden Tonnen Kohlenstoff aufgenommen – ungefähr die Menge, die von 851 bis 1980 freigesetzt wurde. Die Waldfläche hat sich etwa verdoppelt, und viele Regionen, die einst am meisten Kohlenstoff verloren, wie Nordost- und Südwestchina, sind heute große Kohlenstoffsenken. Dennoch ist der Boden-Kohlenstoff in einigen Gebieten noch nicht vollständig auf das Niveau vor der Abholzung zurückgekehrt, was die langen Zeitskalen der unterirdischen Erholung widerspiegelt.

Was das für unsere klimatische Zukunft bedeutet

Für Nichtfachleute ist die zentrale Erkenntnis eindrücklich: Tausend Jahre Netto-Kohlenstoffverluste aus Chinas Land sind in nur vierzig Jahren durch eine Kombination aus Baumpflanzungen und dem Düngungseffekt höheren CO2 praktisch aufgehoben worden. Das macht den Schaden durch fossile Brennstoffe nicht rückgängig und bedeutet nicht, dass Land unbegrenzt Kohlenstoff aufnehmen kann. Es zeigt jedoch, dass große, dauerhafte Anstrengungen in der Landbewirtschaftung – Wälder schützen, degradierte Flächen wiederherstellen und Landwirtschaft klug managen – einen echten Unterschied für das Klima machen können. Die Studie warnt außerdem, dass da Böden langsam reagieren und empfindlich auf Erwärmung und Austrocknung sein können, die heutigen Gewinne nicht garantiert sind. Langfristige Planung, die diese Zeitschleifen berücksichtigt, wird entscheidend sein, wenn Chinas Land ein verlässlicher Verbündeter bei der Stabilisierung des Klimas des Planeten bleiben soll.

Zitation: Chen, W., Ciais, P., Yu, K. et al. Millennial land carbon emissions in China offset by carbon sinks of the past four decades. Nat Commun 17, 3234 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70049-3

Schlüsselwörter: Landschaftskohlenstoff, Wiederaufforstung, China Klima, Kohlenstoffsenke, Abholzungsgeschichte