Les émissions de carbone des terres sur mille ans en Chine compensées par les puits de carbone des quatre dernières décennies

Pourquoi l’histoire du carbone en Chine compte

Quand on parle du changement climatique, on pense généralement aux cheminées d’usine et aux pots d’échappement. Mais l’usage des terres — abattage des forêts, labour des champs et plantation de nouveaux arbres — peut émettre ou absorber autant de dioxyde de carbone. Cette étude analyse les paysages chinois sur plus de 1 000 ans pour poser une question étonnamment optimiste : après des siècles de défrichement et d’expansion agricole, les efforts récents de régénération des arbres et de restauration des terres peuvent‑ils vraiment effacer cette longue histoire de pertes de carbone ?

Mille ans de paysages changeants

Les chercheurs ont utilisé un modèle informatique sophistiqué pour rejouer l’histoire environnementale de la Chine de l’an 851 à 2022. Ils ont combiné des reconstructions du climat passé, des archives historiques des surfaces cultivées et forestières, et des données satellitaires modernes. Sur cette longue période, la Chine a connu d’importantes variations climatiques — comme l’anomalie climatique médiévale relativement chaude et le refroidissement de la petite ère glaciaire — ainsi que des changements dramatiques d’usage des terres, en particulier durant des dynasties marquées par une forte croissance démographique, l’urbanisation et l’expansion agricole. En introduisant toutes ces informations dans le modèle, l’équipe a pu estimer la quantité de carbone stockée dans la végétation et les sols, et comment celle‑ci a évolué dans le temps.

Comment le déboisement a remodelé le carbone en Chine

Le modèle montre que pendant la majeure partie du millénaire précédant les années 1980, les terres chinoises étaient une source nette de carbone vers l’atmosphère. De vastes zones forestières ont été abattues pour laisser place aux cultures, notamment dans le Nord‑Est et le Sud‑Ouest de la Chine, où la déforestation a été la plus intense entre 1700 et 1980. L’étude estime que de 851 à 1980, les écosystèmes chinois ont perdu environ 17 milliards de tonnes métriques de carbone — principalement provenant de la végétation, mais aussi des sols perturbés par l’agriculture et le défrichement. Rien que pour la période 1700–1900, les émissions liées aux terres en Chine expliquent environ un cinquième à un quart de toutes les pertes de carbone liées à l’usage des terres au niveau mondial, soulignant combien des décisions locales peuvent influencer le cycle global du carbone.

Oscillations climatiques, retards du carbone et rôle caché des sols

Les changements climatiques ont aussi marqué les réserves de carbone des terres, mais de façon subtile. Les conditions plus fraîches et plus sèches pendant la petite ère glaciaire ont eu tendance à ralentir la croissance des plantes tout en ralentissant également la décomposition de la matière organique morte dans les sols. En conséquence, le carbone des sols a augmenté dans de nombreux endroits alors que le carbone de la végétation diminuait légèrement. L’étude montre que les sols répondent lentement aux variations de température, de précipitations et de couverture forestière, avec des délais de l’ordre d’une décennie ou plus. Les forêts peuvent perdre rapidement du carbone des sols lorsqu’elles sont défrichées, mais les sols retrouvent du carbone seulement progressivement après la plantation de nouveaux arbres. Cette réponse lente et asymétrique signifie que même si la surface forestière revient à des niveaux antérieurs, la « banque » de carbone souterraine peut rester déficitaire pendant de nombreuses années.

Décennies récentes : un puissant retour du carbone

Depuis environ 1980, la Chine a lancé certains des plus grands programmes de plantation d’arbres et de reboisement au monde, tandis que les niveaux atmosphériques de CO2 ont continué d’augmenter, fertilisant de fait la croissance des plantes. Le modèle suggère que ces deux forces combinées ont transformé les terres chinoises en un fort puits de carbone. En seulement quatre décennies, la végétation et les sols ont séquestré environ 16 à 18 milliards de tonnes métriques de carbone — montant à peu près équivalent à la quantité totale libérée de 851 à 1980. La couverture forestière a à peu près doublé, et nombre de régions qui perdaient le plus de carbone, comme le Nord‑Est et le Sud‑Ouest de la Chine, sont désormais de grands absorbeurs de carbone. Cependant, malgré ce redressement impressionnant, le carbone des sols dans certaines zones ne s’est pas entièrement rétabli aux niveaux d’avant la déforestation, ce qui reflète les longues échelles de temps de la restauration souterraine.

Ce que cela signifie pour notre avenir climatique

Pour un non‑spécialiste, la conclusion est frappante : mille ans de pertes nettes de carbone des terres chinoises ont été effectivement annulés en seulement quarante ans grâce à une combinaison de plantations d’arbres et de l’effet fertilisant du CO2 atmosphérique plus élevé. Cela n’efface pas les dommages causés par les combustibles fossiles, ni ne signifie que les terres peuvent absorber le carbone indéfiniment sans limites. Mais cela montre que des efforts importants et durables de gestion des terres — protéger les forêts, restaurer les zones dégradées et gérer les exploitations agricoles de manière avisée — peuvent avoir un impact réel sur le climat. L’étude met aussi en garde : comme les sols réagissent lentement et peuvent être sensibles au réchauffement et à l’assèchement, les gains d’aujourd’hui ne sont pas garantis. Une planification à long terme qui respecte ces décalages temporels sera essentielle si les terres chinoises veulent rester un allié fiable pour stabiliser le climat de la planète.

Citation: Chen, W., Ciais, P., Yu, K. et al. Millennial land carbon emissions in China offset by carbon sinks of the past four decades. Nat Commun 17, 3234 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70049-3

Mots-clés: carbone terrestre, reboisement, climat en Chine, puits de carbone, histoire de la déforestation